— Именно так! Прекрасная аналогия.
Он повел их вокруг «Узла» к одной из лабораторий, где молодая азиатская женщина с ярко-красными прядями в коротких черных волосах колдовала над голографическим интерфейсом, двигая руками в воздухе словно дирижер невидимого оркестра.
— Доктор Вивиан Чжао, — представил Кроу. — Наш ведущий нейроинженер, специалист по тому, как заставить мозг и компьютер говорить на одном языке. Бывший главный разработчик технологий управления силой мысли для DARPA, пока мы не предложили ей более щедрую зарплату и печеньки.
Вивиан повернулась к ним, и Август отметил её необычайно яркие бирюзовые глаза и едва заметный шрам, пересекающий левую бровь.
— Доктор Вайс, мисс Мерцер, — она коротко кивнула. — Рада, наконец, с вами познакомиться. Я большая поклонница ваших работ.
Она повернулась к Лии:
— «НейроВерс» — настоящее чудо инженерной мысли. Я использовала его как основу для своей системы виртуальной прокрастинации. Создала целый мир, где откладываю дела гораздо изящнее, чем в реальности.
Лия улыбнулась, мгновенно почувствовав симпатию к этой прямолинейной женщине.
— Всегда рада встретить человека, который ценит искусство избегания работы.
— Идемте дальше, — предложил Кроу. — У нас ещё много интересного впереди.
Следующей была лаборатория, сильно отличавшаяся от остальных стерильных помещений. Здесь царила атмосфера творческого беспорядка — книжные полки ломились от настоящих бумажных книг, стены были увешаны репродукциями картин и плакатами со странными философскими цитатами. За старомодным деревянным столом сидела элегантная женщина средних лет с оливковой кожей и вьющимися темными волосами, забранными в небрежный пучок.
— Доктор София Теллури, — представил Кроу, — наш штатный философ и специалист по всем вопросам в диапазоне от «а можно ли так делать?» до «что есть сознание?». Оксфордское образование, докторские степени в философии и юриспруденции. Работает над тем, чтобы цифровые копии людей однажды получили право голосовать и платить налоги.
София подняла взгляд от бумаг и приветливо улыбнулась.
— Наконец-то живые люди среди всех этих машин и алгоритмов, — она поднялась им навстречу. — Особенно рада видеть вас, доктор Вайс. Ваша работа вдохновляет, хотя я все еще считаю, что вы недооцениваете роль субъективного опыта в формировании сознания.
— София — наш моральный компас, — пояснил Кроу с легким оттенком иронии. — Следит, чтобы в погоне за прогрессом мы не построили случайно машину судного дня.
— И как справляетесь с этой задачей? — поинтересовался Август.
София бросила быстрый взгляд на Кроу.
— С переменным успехом. Как объяснить горному козлу концепцию осторожного подъема? — Она улыбнулась, смягчая сравнение. — Шучу, конечно. Феликс внимательно слушает… иногда… когда нет срочных задач… или новых идей… или…
— Думаю, они поняли, София, — с деланным раздражением перебил Кроу, но в его глазах плясали смешинки.
Когда они уже направлялись к выходу, Лия заметила, как София беззвучно произнесла: «Поговорим позже».
— А теперь, — объявил Кроу, делая паузу перед массивными дверями с яркой надписью «Виртальная лаборатория. Осторожно: реальность не гарантируется», — моя любимая часть нашего комплекса.
Двери с шипением разъехались, и их встретила какофония звуков, красок и движения. В отличие от строгих лабораторий, этот огромный зал напоминал смесь голливудской студии, художественной мастерской и центра разработки видеоигр.
— Добро пожаловать в сердце «Континуума», — объявил Кроу с гордостью. — Наш отдел виртуального дизайна, где рождаются миры.
Десятки людей в разноцветной свободной одежде работали за странными станциями: одни стояли в центре прозрачных сфер, окруженные голографическими проекциями, другие сидели в продвинутых креслах с подключенными к вискам устройствами, третьи буквально парили над полом в антигравитационных подвесах.
Лия моментально оживилась, её глаза засверкали профессиональным интересом.
— Это же… ТриДи-Манипуляторы! — воскликнула она, указывая на высокие кресла с подвижными элементами. — Я видела их только на закрытых конференциях!
— Вижу, вы узнали наши инструменты, — улыбнулся Кроу. — У нас лучшее оборудование для создания виртуальных миров. Хотите взглянуть на процесс поближе?
Он подвел их к группе дизайнеров, работающих над детализированным лесным ландшафтом. Молодая женщина с ярко-фиолетовыми волосами, одетая в комбинезон с сенсорными точками, стояла в центре небольшой платформы. Её руки двигались в воздухе, словно она лепила из невидимой глины, а вокруг неё материализовался виртуальный лес.