— Я… вижу… — его голос, слабый и прерывистый, был слышен через коммуникационную систему.
— Что вы видите, доктор Мерцер? — быстро спросил Август, готовый прервать процедуру при первых признаках дистресса.
— Всё… я вижу… оба мира… одновременно… — произнес Томас. — Капсулу… и мою библиотеку… Лия… она прекрасна…
Лия резко повернулась к мониторам виртуальной среды. Цифровая копия её отца действительно формировалась в виртуальной библиотеке.
— Как это возможно? — удивилась Вивиан. — Он не может одновременно осознавать своё физическое тело и цифровую копию.
— Похоже, может, — заметил Август, лихорадочно анализируя данные. — Его сознание находится в своего рода… квантовой суперпозиции.
— Как кот Шрёдингера? — пошутил кто-то из техников, но шутка затерялась в напряженной атмосфере.
— Чувствую… странно… — продолжал Томас. — Как… раздвоение…, но не больно… удивительно…
— Показатели стабильны? — резко спросил Кроу.
— Абсолютно, — подтвердил медицинский техник. — Никаких признаков дистресса.
— Продолжаем процедуру, — решительно скомандовал Кроу.
Прошло еще тридцать минут напряженного наблюдения. Томас периодически комментировал свой опыт, описывая странное ощущение существования в двух реальностях одновременно. Цифровая копия в виртуальном мире становилась всё более сложной и активной, в то время как его физическое тело постепенно слабело.
— Фаза четыре: финальная интеграция личности, — объявила Вивиан. — Активируем цифровую копию полностью.
В этот момент произошло нечто неожиданное. Томас в капсуле вдруг улыбнулся — умиротворенно, почти счастливо — и произнес:
— Я понимаю теперь… Парадокс Континуума… Мы не копируем сознание… мы… разделяем его…
И затем, как будто в подтверждение его слов, цифровая конструкция в виртуальной среде полностью активировалась, одновременно с тем как показатели жизнедеятельности Томаса начали резко падать.
— Кардиореспираторная недостаточность! — воскликнул медицинский техник. — Мы теряем его!
— Запустите реанимацию! — скомандовал Август, бросаясь к консоли.
Но прежде чем кто-либо успел среагировать, Томас произнес:
— Всё в порядке… я… перехожу… полностью…
Монитор сердечной активности показал прямую линию, сопровождаемую пронзительным сигналом. В то же самое мгновение на мониторах виртуальной среды произошел всплеск активности — цифровая копия Томаса полностью интегрировалась в виртуальный мир.
Наступила тишина, нарушаемая только сигналом остановки сердца, пока кто-то не выключил его.
— Время смерти: 11:24, — тихо зафиксировал медицинский техник.
Лия стояла неподвижно, глядя на безжизненное тело отца. Затем, словно в трансе, повернулась к мониторам виртуальной среды.
На экране отображалась созданная ею библиотека. И там, возле книжных полок, стоял её отец — не изможденный болезнью старик, а крепкий мужчина средних лет, с пронзительным взглядом и легкой улыбкой.
Цифровой Томас осматривал свои руки, затем окружающее пространство, словно привыкая к новой реальности. Затем подошел к окну, посмотрел на виртуальное озеро и произнес:
— Лия, это… невероятно! Я здесь. Действительно здесь! И я помню всё — включая момент перехода.
Лия не могла сдержать слезы:
— Папа? Это… правда ты?
Цифровой Томас улыбнулся прямо в камеру:
— Насколько я могу судить — да. Я помню нашу последнюю беседу перед процедурой. Помню, как говорил Августу о подсказках. Помню ощущение раздвоения, когда существовал одновременно в двух местах.
Он сделал паузу.
— И я помню момент, когда… отпустил. Когда решил полностью перейти сюда.
Кроу подошел ближе к мониторам, его лицо выражало смесь научного любопытства и триумфа:
— Доктор Мерцер, удивительно, что вы сохранили воспоминания о процессе. Это не соответствовало нашим прогнозам.
— В науке лучшие открытия часто начинаются с фразы «Это странно…», — усмехнулся цифровой Томас. — Реальность любит удивлять нас.
Он повернулся к книжным полкам, провел рукой по корешкам:
— Ощущения… невероятные. Я чувствую текстуру книг, вижу каждую деталь пейзажа за окном. И в то же время, знаю, что всё это — конструкция. Потрясающе!
Томас взял одну из книг, раскрыл её, и перед ним развернулась трехмерная модель атомной структуры:
— Великолепно! Я могу взаимодействовать с информацией напрямую! — Его глаза светились почти детским восторгом. — Лия, ты превзошла все ожидания. Эта библиотека… каждая деталь идеальна.