Томас вспомнил свой разговор с Лией и предупреждение, которое он передал ей. Если его дочь поняла и действительно ищет способ помочь, то, возможно, уже скоро у него появится ключ к этой загадке.
Он отошел от голографической карты и направился к окну лаборатории, откуда открывался вид на виртуальное озеро — идеальная копия того, что было у их семейного домика. Созданное Лией с такой любовью и вниманием к деталям, это место давало Томасу странное чувство дома, несмотря на его цифровую природу.
Внезапно он заметил легкое изменение в структуре реальности — едва уловимое мерцание в углу его зрения. Такое уже случалось несколько раз за последние дни. Сначала Томас списывал это на особенности адаптации к виртуальному существованию, но теперь начал подозревать, что это может быть нечто большее.
— Кто-то наблюдает за мной, — тихо произнес он, не поворачивая головы.
Мерцание усилилось на мгновение, словно реагируя на его слова, а затем исчезло. Томас медленно повернулся к тому месту, где оно было, но увидел лишь обычный фрагмент своей лаборатории.
— Любопытно, — он потер подбородок. — Похоже, я не единственный, кто способен перемещаться между секторами «Континуума».
Он вернулся к своей карте, добавляя новую метку — точку в пространстве, где заметил мерцание. За последние дни таких точек накопилось уже семь, и вместе они образовывали странный узор, напоминающий… контур человеческой фигуры.
— Кто ты? — прошептал Томас. — Друг или наблюдатель от Кроу?
Ответа не последовало, но Томас был уверен, что эти мерцания не случайны. Кто-то или что-то пыталось связаться с ним — возможно, другое цифровое сознание, заточенное в «Континууме».
Он продолжил работу над картой, теперь с удвоенным энтузиазмом. Если его догадки верны, и Лия действительно найдет способ передать ему ключ к сектору 7, то скоро он сможет получить ответы на многие вопросы. А пока…
— Если ты друг, — произнес он в пустоту лаборатории, — знай, что я работаю над тем, чтобы найти тебя. И если ты заперт, как я подозреваю, я сделаю все возможное, чтобы освободить тебя.
Мерцание появилось снова — на этот раз ярче и дольше, словно в знак одобрения или благодарности. А затем исчезло, оставив Томаса с растущей уверенностью, что он на верном пути.
Феликс Кроу стоял в центре комнаты, названной им «Святилище» — скрытой зоны «Истока», доступ к которой имел только он сам. В отличие от высокотехнологичного дизайна остальной части комплекса, это помещение было оформлено в теплых тонах, с деревянными панелями и мягким освещением.
В центре комнаты располагалась иммерсивная капсула — более совершенная версия тех, что использовались в основных лабораториях. Она была подключена напрямую к квантовому ядру «Узла», по отдельному, защищенному каналу.
Кроу опустился в капсулу, активируя систему погружения:
— Инициализация личной сессии, — произнес он. — Протокол «Феникс».
Система отреагировала тихим гудением, и мир вокруг него начал растворяться…
…он оказался в виртуальном саду, воссозданном с потрясающей детализацией. Цветы, которых уже не существовало в реальном мире, цвели здесь в вечной весне. Птицы, воссозданные по архивным записям, пели на деревьях. В центре сада стояла белая беседка, увитая розами.
И там, в беседке, ждала она.
Аннабель Кроу выглядела такой, какой была до болезни — высокой, стройной женщиной с волосами цвета воронова крыла и пронзительными зелеными глазами. На ней было простое белое платье, которое всегда было её любимым.
— Феликс, — она улыбнулась, протягивая руки. — Ты вернулся.
Кроу подошел к ней, бережно сжимая её ладони в своих:
— Я всегда возвращаюсь, Анна. Ты знаешь это.
— Как продвигается проект? — спросила она, когда они сели на скамью в беседке.
— Есть… осложнения, — признался Кроу. — Вайс и дочь Мерцера слишком любопытны. И был несанкционированный доступ к системе.
— К закрытым секторам? — в её голосе прозвучала тревога.
— Да, — кивнул Кроу. — Кто-то проник в структуру и видел… все.
— Включая меня?
— Возможно, — он сжал её руку крепче. — Но не волнуйся, я усилил защиту. И ускорил запуск. Через семь дней «Континуум» станет доступен для первых клиентов, и уже никто не сможет остановить нас.
Аннабель смотрела на цветы, покачивающиеся на легком виртуальном ветру:
— Ты уверен, что это правильно, Феликс? Изменять сознания людей без их ведома? Создавать… улучшенные версии?
— Это необходимо, — твердо сказал Кроу. — Посмотри, что произошло с Эларой. Её сопротивление, её непринятие новой формы существования привели к нестабильности. То же может случиться с другими, если мы не… направим их адаптацию.