С некоторым колебанием Август протянул руку к пульсирующей нейронной сети. Как только его пальцы коснулись границы голограммы, паттерн изменился — потоки данных устремились к его руке, словно притягиваемые невидимой силой. Он почувствовал легкое покалывание, как будто слабый электрический ток проходил через его кожу.
А затем — внезапное, неожиданное ощущение: словно кто-то коснулся его разума изнутри. Не вторжение, скорее… любопытство. Чужое присутствие, изучающее его так же, как он изучал голограмму.
Август отдернул руку, потрясенный.
— Что… что это было?
Кроу выглядел довольным.
— Квантовая обратная связь. «Эхо» установило с вами примитивную форму ментального контакта. Это неожиданное свойство, которое мы обнаружили случайно. Теоретически это подтверждает идею о квантовой природе сознания, о которой вы писали в своих ранних работах.
Он выключил голограмму и убрал устройство.
— И это только начало, доктор Вайс. Представьте, чего мы сможем достичь, объединив ваши теоретические разработки с нашей материальной базой.
Август медленно опустился обратно в кресло, пытаясь осмыслить увиденное. То, что продемонстрировал Кроу, переворачивало все его представления о возможных сроках реализации проекта. Если они уже достигли такого уровня…
— Кто ещё работает над этим? — спросил он. — У вас должна быть команда.
— Доктор Вивиан Чжао, нейроинженер из MIT. Она создала большую часть архитектуры «Эха». Доктор Софи Теллури, специалист по этике и правовым вопросам из Оксфорда — она работает над созданием правовой базы для признания цифровых личностей субъектами права. И несколько технических специалистов.
Кроу взглянул на часы — тонкое устройство с минималистичным дизайном на его запястье.
— У нас также была доктор Элара Рейн, но она… выбыла из проекта. Фактически, «Эхо» — это её наследие.
Что-то в тоне Кроу заставило Августа насторожиться.
— Выбыла? Каким образом?
— Несчастный случай, — коротко ответил Кроу, давая понять, что не желает углубляться в эту тему. — Трагичный, но, к сожалению, наша работа не лишена рисков. — Он перевел взгляд на Августа. — Именно поэтому нам нужен кто-то с вашим уровнем понимания теоретических основ. Кто-то, кто сможет избежать тех же ошибок.
Он встал, подошел к стене и активировал другую проекцию — план помещения, похожего на лабораторный комплекс.
— Это «Исток», — сказал он. — Моя частная исследовательская база, расположенная в часе езды от города. Полностью автономная, с собственным источником энергии, суперкомпьютерными мощностями и квантовыми процессорами последнего поколения.
Он увеличил часть плана, показывая помещение, обозначенное как «Лаборатория картирования сознания».
— Это будет ваше пространство, доктор Вайс. Разумеется, если вы решите присоединиться к нам.
Август подошел к проекции, изучая детали. Описанная лаборатория превосходила все, к чему он когда-либо имел доступ. Такое оборудование могло сократить годы исследований до месяцев.
— Мне нужно подумать, — сказал он наконец.
— Разумеется, — кивнул Кроу. — Хотя я надеюсь, что ваше решение не займет много времени. Как я уже говорил, мы имеем дело с экзистенциальным прорывом. Каждый день промедления — это день, когда тысячи людей безвозвратно исчезают.
Он вынул из кармана карточку — не обычную визитку, а что-то похожее на кристаллический чип, заключенный в тонкую металлическую рамку.
— Это ключ доступа в «Исток», — пояснил он, протягивая устройство Августу. — Он активирован на ваш биометрический профиль. Когда решите — просто приезжайте. Никаких формальных приглашений не требуется.
Август взял чип, ощущая его необычный вес — легче, чем ожидалось, и с едва заметной вибрацией, словно внутри пульсировала энергия.
— Уже уходите? — спросил Кроу, видя, что Август готовится к выходу.
— У меня лекция через два часа, — ответил Август. — И мне нужно многое обдумать.
— Конечно, — Кроу проводил его до лифта. — Но позвольте сказать ещё одну вещь, доктор Вайс.
Он наклонился ближе, понизив голос, хотя они были одни в холле.
— Три дня назад мы зафиксировали странную активность «Эха». Без видимой причины нейронная сеть начала формировать определенный паттерн — снова и снова. При анализе мы обнаружили, что это слово. Имя.
Он сделал паузу, глядя прямо в глаза Августу.
— «Ирэн». Оно повторяло «Ирэн», доктор Вайс. Имя, которого не было в базе данных «Эха». Имя, которое оно никогда не должно было знать.