Генетические причины могут привести к тому, что спокойная рассудительная иммунная система начинает безумствовать. Иногда достаточно одного изменения в одном гене, в результате которого на каком-либо участке защитной сети происходит сбой, чтобы вызвать ошибки в работе системы: аутореактивные иммунные клетки прорываются через систему контроля и устремляются в организм. Например, это регуляторные клетки, которые в результате генетического дефекта не функционируют должным образом. Расположенные на поверхности клеточной стенки радары могут давать сбои в работе, в результате чего иммунные клетки атакуют собственный организм, как следствие, развивается заболевание.
Многие пациенты имеют врожденную склонность к аутоиммунным заболеваниям. Эта предрасположенность может быть обусловлена наличием определенных подгрупп белков HLA, которые различны для каждого человека. При болезни Бехтерева, например, развитие патологии обусловливается подтипом HLA – B27. В норме HLA – белки на поверхности клеток (у человека называются MHC-комплексом), необходимы для распознавания и взаимодействия иммунных клеток организма, а также для распознавания свой – чужой. Подтип HLA – В27, по всей видимости, является некомпетентным в этом отношении. Ученые предполагают, что он не распознает некоторые патогены и иммунная система вынуждена принимать более агрессивные меры по их уничтожению. В результате развивается хроническое и болезненное воспаление мелких межпозвоночных соединений. Механизм такого процесса до сих пор не расшифрован. Со временем позвоночник человека с геном HLA – В27 становится неподвижным и сгорбленным как старая ветка. Но не у всех носителей HLA – В27 развивается заболевание. Присутствие HLA – В27 в крови означает, в первую очередь, предрасположенность, а не достоверное развитие заболевания. И наоборот: те, у кого отсутствует HLA – В27 (за очень редким исключением), не заболеют болезнью Бехтерева, даже если периодически страдают от болей в спине.
Многие аутоиммунные заболевания схожи; они связаны с определенными HLA-типами. Если у человека присутствует соответствующий тому или иному заболеванию HLA-тип, у него может развиться определенное аутоиммунное заболевание. Если таковой отсутствует, с высокой степенью вероятности человек защищен от соответствующего аутоиммунного заболевания.
Половые гормоны оказывают сильное влияние на иммунную систему. Эстроген усиливает ее активность, в то время как тестостерон ее снижает. В связи с этим у женщин есть большое преимущество. Они в большей степени защищены от болезней, чем мужчины.
На эстроген вместе с тем способен так «ужалить» иммунную систему, что она начинает атаковать собственный организм. Таким образом, 2/3 всех пациентов с аутоиммунными заболеваниями – это женщины. Особенно рискованными считаются периоды, когда в организме происходит гормональная перестройка: период первых менструаций, беременность, период после родов и климактерический период. В это время могут как появиться первые симптомы аутоиммунных заболеваний, так и усугубиться уже имеющиеся, или, наоборот, могут отметиться некоторые улучшения в их течении.
Лекарства, различные яды, радиационное излучение или комбинация этих факторов могут настолько нарушить работу иммунной системы, что она начинает вести борьбу с собственным организмом.
Особенно опасны возбудители инфекционных заболеваний, которые одновременно могут способствовать развитию аутоиммунных нарушений. На воспаление бактериальной или вирусной природы организм реагирует с помощью Т-лимфоцитов, B-лимфоцитов и цитокинов. Иногда по структуре белки на поверхности возбудителей могут быть похожими на собственные белки организма. Такой маскарад очень выгоден для патогенов. Иммунная система сбита с толку: она хочет атаковать патоген, но за врага она принимает собственные белки организма, которые в норме трогать не должна. Такой феномен носит название «иммунологическая мимикрия». Пока иммунная система не распознает, что она введена в заблуждение, проходит время, за которое возбудитель уже умудряется достаточно хорошо размножиться и распространиться в организме. Когда иммунная система понимает, что ее обвели вокруг пальца, она начинает атаковать возбудителя. Клетки адаптивной иммунной системы и антитела, что были произведены для защиты от инфекций, теперь также реагируют на собственные антигены организма и атакуют их. Ученые называют такой феномен игры в собственные ворота «перекрестной реактивностью». Такое явление может иметь фатальные последствия.