Ученые всего мира усиленно работают над тем, чтобы воплотить эту мечту. Они пытаются досконально понять механизмы распознавания раковых клеток иммунной системой и использовать такие знания для стимуляции иммунного ответа при раке. Но раковые клетки постоянно меняются. Некоторые полностью утрачивают опухолевые антигены. Такой маскарад значительно перегружает иммунную систему.
На сегодняшний день уже имеется иммунная терапия, которая вполне функционирует.
Например, ученые открыли антитела. Эти антитела в организме пациентов разыскивают раковые клетки, к которым они специфичны, и прикрепляются к их поверхности, подобно служебным собакам, прицепившимся к штанине грабителя. Нагруженная антителами опухолевая клетка становится объектом внимания естественных киллеров и фагоцитов (клеток-пожирателей). Одновременно запускается каскад реакций системы комплемента.
Другие антитела блокируют метаболические пути в опухолевых клетках, обрекая клетку на голод, а также сосуды, снабжающие опухолевую ткань, перекрывая доступ питательных веществ. В результате нападения иммунной системы с одновременной блокадой по всем фронтам судьба опухоли предрешена. Она погибает.
Но на сегодняшний день не существует супероружия, состоящего из антител, которое делает иммунную систему бодрой и способной противостоять любым онкологическим заболеваниям. Особенно солидные опухоли не напугаешь антителами и армией иммунных клеток. Как и прежде, такие опухоли лечатся оперативным путем, лучевой и химиотерапией. Микрометастазы, которые уже, вероятно, образовались, возможно побороть с помощью иммунной терапии антителами. Иммунотерапия антителами хорошо зарекомендовала себя при меланоме, так называемом «черном раке кожи», лимфомах, то есть онкологических заболеваниях лимфатической системы, и некоторых других разновидностях рака. Между тем уже более 60 различных антител допущены к применению и используются в борьбе с раком и другими аутоиммунными заболеваниями.
Наша иммунная система хорошо знает свои слабые места. Одно из них особенно чувствительное. Чтобы предотвратить ситуацию, когда иммунная система промахнется и в результате иммунной реакции пострадают здоровые клетки, есть контрольная система, так называемый «чекпоинт». Это своего рода система включателей и выключателей, которая беспокоится о том, чтобы текущая иммунная реакция своевременно закончилось, прежде чем от нее начнут страдать здоровые клетки. Таким механизмом торможения иммунных реакций владеют и раковые клетки – наследие времени, когда они еще были здоровыми. Используя метод активации «чекпоинта», раковая клетка ослабляет активность Т-лимфоцитов.
Первые медикаменты, способные целенаправленно отключать систему «чекпоинт», тем самым освобождая иммунные клетки от его оков, применяются уже несколько лет. Они относятся к группе лекарственных из антител и называются ингибиторами чекпоинтов. Они способствуют тому, чтобы иммунная система в полную силу и без ограничений могла бороться с опухолями. Примером ингибитора чекпоинта являются антитела ипилимумаб, которые применяются в терапии пациентов с «черным раком кожи». Другие антитела еще проходят клинические исследования. Ингибиторы чекпоинтов не являются супероружием. До сих пор никому не известно, почему при лечении одних пациентов они оказываются эффективными, но не помогают другим, и почему у некоторых пациентов освобожденные таким образом иммунные клетки начинают атаковать собственные здоровые, т. е. имеют больше побочных эффектов, чем терапевтических, что приводит к немедленному прекращению терапии.
Многие пациенты возлагают большие надежды на иммунотерапию, но они не знают, что даже конвенциональная терапия использует иммунную систему в качестве своего помощника.
Как только раковые клетки после облучения и химиотерапии отмирают, в организме развивается воспаление, чтобы удалить все мертвые клетки, убрать территорию. Вспомним: при воспалении иммунная система пытается как можно скорее избавиться от всего вредного. Клетки на местах активируются сигнальными веществами, сосуды расширяются, чтобы как можно больше естественных киллеров и фагоцитов было доставлено к очагу воспаления. И все вместе они атакуют врага, подобно акулам, которые плавают в морях и, чувствуя запах крови, молниеносно стремятся к источнику этого запаха, чтобы заполучить добычу.
То же самое происходит в организме онкологических больных. Антигены умирающих опухолевых клеток поглощаются специализированными макрофагами (фагоцитами), которые свою добычу выставляют на витрину и демонстрируют другим иммунным клеткам. Одновременно из нутра умирающих опухолевых клеток выходят белковые молекулы. Другие иммунные клетки видят своих коллег с трофеями в виде антигенов и распознают, что и для них есть работа. Ведь там, где погибает 1 опухолевая клетка, в большинстве случаев имеется еще несколько других, которые рассчитывают выбраться живыми из переделки и образовать новую опухоль. Фагоциты и их коллеги не дают им никаких шансов.