Снег хрустел под сапогами, единственный звук в этом мёртвом мире. Алиса шагала, не задумываясь, её ноги двигались сами собой. Она дышала, и изо рта вырывались клубы пара в ледяном воздухе. Они шли молча уже третий день, оставляя за собой лишь цепочку следов на снегу. Банда Келлера уже давно потеряла их след.
Её рука, туго перетянутая обрывками ткани, ныла от холода, но боль была... иной. Не человеческой. Будто клетки перестраивались, приспосабливаясь. Будто под кожей копошились тысячи крошечных существ, перестраивая её изнутри.
Марк шёл первым, каждые пять минут оборачиваясь проверить её состояние. Его лицо, покрытое слоем грязи и засохшей крови, было непроницаемым, но Алиса чувствовала его страх. Он боялся не банды Келлера, не заражённых. Он боялся её.
На четвёртый день они достигли цели. Научный комплекс, некогда белоснежный, теперь походил на разлагающегося великана. Стены покрылись трещинами, сквозь которые проросли ледяные щупальца. Марк осторожно толкнул дверь - она рухнула внутрь с грохотом, подняв облако пыли.
— Здесь никого нет, — прошептала Алиса, но в этот момент чёрные вены на её руке вдруг вспыхнули тёмным светом, заставив обоих вздрогнуть.
Из-за оборванных проводов появилась фигура. Человек... если его можно было так назвать. Его лабораторный халат висел на иссохшем теле, как на вешалке. Но глаза... глаза горели безумным интеллектом.
— Вы... иммунная, — прохрипел он, указывая на её руку дрожащим пальцем. — Я ждал вас.
Марк шагнул вперёд, прикрывая Алису собой, ствол его винтовки недвусмысленно смотрел в сторону незнакомца.
— Кто вы? — резко спросил Марк. — И как узнали про неё?
Сухонький человечек закашлялся, будто смех застрял у него в горле. Когда приступ прошёл, он вытер губы тыльной стороной ладони, оставив кровавый след.
— Доктор Эллиот Кроу. Раньше — ведущий генетик проекта "Пандора". Теперь... — он развёл руками, демонстрируя своё жалкое состояние, — Последний хранитель истины. А что касается её... — его горящий взгляд снова устремился на Алису, — Сканеры зафиксировали уникальную сигнатуру, когда вы вошли в комплекс. Я знал, что рано или поздно кто-то из иммунных найдёт дорогу сюда.
Алиса почувствовала, как чёрные вены на её руке пульсируют в такт ускоряющемуся сердцебиению. Что-то в этом человеке... притягивало и отталкивало одновременно.
— Вы говорите, будто знали, что мы придём, — тихо сказала она.
Доктор Эллиот склонил голову набок, как учёный, рассматривающий интересный образец.
— Не вы конкретно, дорогая. Но кто-то вроде вас. Статистическая неизбежность. Пойдёмте, — он повернулся и заковылял вглубь комплекса, даже не удостоверившись, что они следуют за ним. — У нас мало времени, а вам нужно увидеть кое-что важное.
Марк вопросительно посмотрел на Алису, его пальцы крепко сжимали винтовку. Она кивнула — другого выбора у них не было.
Доктор Эллиот провёл их по лабиринту разрушенных коридоров, где стены были испещрены формулами, некоторые аккуратно выведены, другие — нацарапаны впопыхах, многие перечёркнуты и исправлены снова и снова. В свете их фонарей мелькали обрывки фраз: "Рекомбинация ДНК", "Порог мутации", "Критическая масса". В воздухе стоял запах озона и чего-то металлического.
— Здесь, — Эллиот остановился перед массивной дверью с биометрическим замком. Он приложил ладонь к сканеру, который едва держался на проводах. — Моё убежище. И, возможно, ваше спасение.
Дверь со скрипом открылась, выявляя небольшую лабораторию, где хаос соседствовал с порядком. На одном столе аккуратно стояло современное оборудование, на другом — груды мусора и пустых банок из-под консервов. Но больше всего их внимание привлекла стена с мониторами, где пульсировали какие-то молекулярные структуры.
— Садитесь, — сказал Эллиот, указывая на два уцелевших стула. Его пальцы нервно барабанили по столу, покрытому слоем пыли и бумагами с пометками "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО". — У нас многое нужно обсудить. И, поверьте, вам не понравится ни один вариант.
Алиса осталась стоять, её спина выпрямилась, взгляд стал твёрдым и холодным. Чёрные вены на её руке пульсировали, но теперь это было похоже не на боль, а на готовность к действию.
— Доктор Кроу, — произнесла она чётко, заставляя учёного замереть на месте. — Я была в команде "Пандоры", но мы никогда не пересекались. Почему вы говорите со мной, как со своей сообщницей?
Марк напрягся, его пальцы сжали винтовку. Он видел, как изменилось выражение лица Эллиота — маска учёного-затворника мгновенно спала, сменившись чем-то более... опасным.
Эллиот горько усмехнулся, поправляя очки. Его глаза сверкнули за стёклами.