— Потому что вы единственная, кто выжил после прямого контакта с штаммом "Омега", — его голос приобрёл новые, металлические нотки. — Не по неосторожности — вы намеренно ввели его себе, пытаясь создать антидот. И это сработало... но не так, как вы ожидали.
Алиса побледнела. Обрывки воспоминаний вспыхнули в сознании: лаборатория, пробирка в её руке, отчаянная решимость…
— Ложь, — прошептала она. — Меня укусили. На глазах у Марка.
Эллиот покачал головой, его усмешка стала шире.
— Укус? Милая моя, штамм "Омега" не передаётся через укусы. Это воздушный патоген. То, что вы приняли за укус... было просто совпадением. Вы уже были заражены. Добровольно.
Марк шагнул вперёд, его лицо исказилось от гнева.
— Что ты несёшь? Я видел, как это существо впилось в неё!
— Вы видели то, что хотели видеть, — холодно парировал Эллиот. — Её иммунная система уже боролась с вирусом. Укус был лишь... катализатором. — он повернулся к Алисе, и его взгляд стал почти отеческим. — Я работал только со своей командой. Кто ещё входил в состав Пандоры... меня не интересовало. Но ваше дело я изучил вдоль и поперёк. Вы были гением. И почти совершили прорыв.
Он сделал паузу, давая словам проникнуть в самое нутро.
— Вы не жертва, доктор Вельз. Вы — соучастник. И теперь пришло время завершить то, что мы начали. — Вирус — это не ошибка природы, — голос учёного дрожал от возбуждения, его глаза горели фанатичным блеском. — Это самый совершенный инструмент эволюции, какой только можно представить.
Он щёлкнул выключателем, и проектор заброшенной лаборатории ожил. На стене появились изображения ДНК — обычной спирали и... изменённой, переплетённой с чёрными, пульсирующими нитями. Алиса почувствовала, как её собственные клетки отзываются на это изображение — чёрные вены на руке засветились в такт пульсации на экране.
— Обычные заражённые — это брак, — продолжал Эллиот, его палец дрожал, указывая на экран. — Их тела не выдерживают изменений. Но вы… — он внезапно схватил её за руку, грубо растянув рукав. — Вы — новый этап. Ваше ДНК не сопротивляется, оно... сотрудничает.
Марк шагнул вперёд, его голос звучал почти как мольба:
— Значит, есть лекарство?
— Лекарство? — Эллиот засмеялся — горький, надтреснутый звук, больше похожий на предсмертный хрип. — Нет, солдат. Это не болезнь. Это... трансформация.
На экране появились две ветви развития. Первая — «Стабильный мутант»: ДНК, сохранившая человеческий разум в изменённом теле. Вторая — «Прародитель»: полная перестройка генома, создание принципиально новой формы жизни.
Алиса вдруг вздрогнула. Где-то в глубине комплекса... что-то шевелилось. Не заражённые. Люди… или что-то другое.
— Они нашли нас, — прошептала она, её рука непроизвольно сжала рукоять ножа.
Эллиот резко повернулся, его пальцы дрожали, когда он вручал Марку жёсткий диск.
— Всё, что мы знаем, здесь. Бегите. И помните... — его взгляд упал на Алису, полный странной смеси надежды и ужаса. — Если она выберет второй путь... убейте её. Пока не стало слишком поздно.
На мониторе видеонаблюдения они увидели группу вооруженных людей.
— Келлер, — произнёс Райдер.
Где-то над ними раздались выстрелы, послышались грубые крики. Келлер и его люди прорвались в комплекс.
— Мы уходим, — Марк схватил Алису за руку. Но в его глазах она уже видела вопрос... и страх. Не перед бандитами, не перед заражёнными. Страх перед тем, кем она может стать. И этот страх был заразнее любого вируса.
Они рванули по коридору, оставляя доктора Эллиота в лаборатории. Выстрелы эхом разносились по бетонным стенам, пули цокали о потолок и пол, высекая снопы искр.
— Лестница! — крикнул Марк, толкая Алису в узкий проём.
Она бросила взгляд назад и увидела, как люди Келлера врываются в лабораторию. Раздался одинокий выстрел, а затем — оглушительный взрыв. Оранжевый огненный шар вырвался из двери, поглотив доктора Эллиота и его секреты. Он предпочёл смерть плену.
Марк отстреливался, короткими очередями сдерживая натиск. Его пули находили цели — один из головорезов рухнул на землю, сражённый в сердце. Двое других укрылись за поворотом.
— Беги! — крикнул он Алисе, перезаряжая винтовку. — К выходу!
Она не двигалась, застыв на месте. Чёрные вены на её руке пульсировали, призывая к насилию. Голос в её голове шептал: «Убей их всех. Покажи им силу».
В это время из дыма и огня появился Келлер. Его лицо было перекошено яростью, в руках — приклад автомата, готовый к удару.