— Ха, скарб копить! Гоблины что, с ума съехали? — заржал его собеседник.
— Вот именно! — негромко усмехнулся Рэп. — Но этот случай стал поворотным моментом в истории обоих народов. У Империи длинная память, и не в ее правилах забывать унижение. На этот раз отступив к Пондагу и закрепившись на нем, они временно уймутся. Заключат договор о мире, и какое-то время соглашения будут соблюдаться. Но с поражением легионы никогда не смирятся и двинутся вновь, теперь уже не ради добычи. Они вернутся в тайгу, обязательно вернутся.
— Память гоблинов тоже не дырявая. Непрошеные гости? Пусть идут. Встретим.
Рэп встал и, сделав шаг к камину, повернулся спиной к огню. Он не бросил взгляда на приоткрытую дверь, но конечно же он знал, что Инос там. Слова Рэпа предназначались не только гоблину, но и ей.
— Да, гоблины будут готовы к этой встрече. Возможно, даже выступят первыми — я не потрудился точно проверить. Но для этого гоблинам необходимо начинать готовиться уже сейчас, дружище.
Гоблин резко каркнул:
— Готовиться как?
— Война — дело расточительное. Тебе понадобится много воинов; от всех тотемов.
— Хм! — хрюкнул Цыпленочек, завозившись в кресле.
— Гоблинам придется поменять традиции. И сделать это молниеносно, чтобы все мальчики могли выжить и вырасти крепкими воинами. Вам со многим придется свыкнуться: я говорю о дисциплине, маршировке, стрельбе из лука. Но главное — это объединение племен. Оно необходимо. Гоблинам необходим вождь, и это та судьба, которая уготована тебе, Птица Смерти. Ты — вероятно, первый в истории гоблин, узнавший мир за тайгой. Ни одному гоблину никогда не довелось помотаться по белу свету так, как тебе. Импы, джотунны, феери и людоеды — все эти народы ты повидал, познакомился с их обычаями и образом жизни. Тренировочные лагеря легионеров ты тоже видел и знаешь их вооружение.
— Я шлялся — другие дрались.
— Прячась за деревьями и как попало бросая копья? Я толкую тебе о твоей земле; о скором вторжении за перевал!
— Не выйдет, — решительно мотнул головой Маленький Цыпленок. — Нет татуировок! Колдовством посадить метки на лице — тоже не годится. Гоблины, как и моряки... не любят колдовства. Татуировки магией — мошенничество!
— Именно об этом вот уже битый час я и говорю! Тебе необходимо честно заполучить свои татуировки. Любой, кто хочет что-либо изменить в старых обычаях, должен добиться, чтобы люди его слушали, а для этого ему придется делом доказать уважение к старым порядкам. Это правило относится не только к гоблинам, оно верно везде и применимо для всех народов. Так что ты должен забрать меня в Тотем Ворона как пленника, чтобы отвоевать назад свою честь и заслужить почетные знаки, долгими и изощренными пытками доведя меня до смерти. Ты должен устроить превосходное зрелище — зрелище, о котором будут слагать легенды, зрелище, память о котором останется в веках.
Инос стояла и слушала, не смея шелохнуться и отчаянно борясь с приступами дурноты. Ей хотелось бежать, кричать, но она была вынуждена молча слушать эти страшные речи.
— Я обещал тебе великолепное зрелище, — тихо промолвил Рэп, — и я сдержу слово. Пытки продлятся много, очень много дней. И соплеменники пойдут за тобой. Через год ты станешь вождем Тотема Ворона. Вот тогда ты сможешь начать настоящую подготовку. Продвигаться вперед придется не торопясь, по шажочку. А это долго, ох, как долго! Но однажды ты возглавишь объединенные тотемы и двинешься через перевал против легионов Империи.
— Воевать Империю? Хочешь этого? — полюбопытствовал гоблин.
Инос затаила дыхание, желая услышать ответ.
— Нет, не хочу, но этот вопрос я не вправе решать. Такова твоя судьба и таков круговорот мироздания. Это столь же неизменно, как историческое прошлое. Здесь решаю не я, а Боги.
Гоблин скорчился в своем кресле в три погибели.
— Не буду! Не хочу убивать тебя, Рэп.
— Мне казалось, я звался Плоский Нос?
— Выбирай любое прозвище, какое хочешь! — рявкнул Маленький Цыпленок. — Ты стал мне другом! Ты мне нравишься, Рэп, я восхищаюсь тобой. Пожалуй, даже люблю тебя! Теперь я понимаю, как неправильны наши обычаи. Они плохи не только для самой жертвы, они вредны для всех гоблинов, для самой их жизни. Мне очень хотелось, чтобы с подобной кровавой жестокостью было покончено. Я отказываюсь пытать друга. И никто никакими способами не заставит меня изменить решение! Вот и все.
Инос вздохнула с глубоким облегчением и дрожащей рукой отерла взмокший лоб. Однако ее колени все еще подгибались, поэтому она продолжала цепляться за ручку двери.
— Тебе придется выполнить предначертанное, — настаивал Рэп. — Это твоя судьба.
Гоблин огрызнулся, но Инос не разобрала, что он сказал, скорее всего, Цыпленочек непристойно выругался.
— Боги дали тебе судьбу, а я дал тебе обещание!
— А-а-а! Да пропади оно все пропадом! Вот тебе назад твое обещание... и впредь не заикайся об этом!
Рэп сразу рассмеялся, так знакомо, так звучно, что у Инос навернулись слезы на глаза. Этот смех фавна она бы узнала везде. Вот только вспомнить не могла, когда последний раз ей доводилось слышать, как он смеется.
— Увалень ты зелененький, чудище неразумное! — заговорил Рэп. — Сколько же несчетных недель я из кожи вон лез, чтобы добиться от тебя хоть одного доброго слова, а ты только глазами посверкивал. Теперь же ты пренебрегаешь самими Богами ради меня?
— Сколько же несчетных недель, — откликнулся гоблин, — я с трудом сдерживал острейшее желание выцарапать тебе глаза! Все пальцы в кулаки сжимал и мечтал о том, как стану копаться в твоих внутренностях. Только потому в здравом уме остался, что измышлял, какими такими особыми пытками я потешу себя и соплеменников в конце-то концов... но теперь все! Я передумал. Пусть твои кишки останутся в твоем брюхе. Для негоблина ты уж очень приятная падаль, Рэп.