Подготовка к балу заняла почти два часа. Выбор мой пал сегодня на брюки цвета летней ночи с серебряной вышивкой по бокам, такая же вышивка по линии декольте корсета и белая рубашка, сапоги до колен со сходным узором и высоким серебряным каблуком в виде змеи. Красиво и эффектно. Волосы я подняла и заколола серебряными цветами. Хвала Свету, этикет не обязывал меня таскать корону везде, где только можно. Атланты вообще не особо утруждали себя излишними обязательствами. Какая разница, как ты одет? Не в лохмотья и ладно. Ум и сила не зависят от внешности. Этим мы просто убивали эльфов, для которых этикет был смыслом жизни. Вот и сегодня, я снова поражу их своим выходом. Прийти на бал в штанах это верх неприличия. Но мне плевать. Я — Королева. А дроу будут в восторге. Он и сами обожают нарушать запреты.
Мой выход ввел в ступор весь зал. Атланты веселились, наблюдая за пораженными эльфами. Это могло сойти за оскорбление, но остроухие давно привыкли к причудам своих соседей.
— Я даже не знаю, что тебе нужно сделать, чтобы удивить моих подданных в следующий раз, — шепнул Келлиндил, когда я заняла соседний трон.
Я улыбнулась в ответ, подавив разочарование от его реакции. После моего признания, Кел вел себя безупречно корректно, словно мы старые друзья. Не знаю, простил ли он меня, но в его поступках обиды не чувствовалось. Он просто меня разлюбил. Со стороны наш брак казался идеальным. Для династического. Мы вполне дружелюбно относились друг к другу, не устраивая истерик на почве ревности, и периодически проводили время вместе. Признаюсь, я завела пару романов, чтобы заставить эльфа выйти из себя, но, казалось, Императору все равно, тогда я смирилась. Связи на стороне не доставляли мне удовольствия, поэтому я просто обрубала все попытки поклонников. Чем руководствовался Келлиндил, выбирая себе фавориток, я не знала. Хотя, заметила, что появлялись они, тогда, когда меня не было во дворце. За это я тоже была ему благодарна. Император прекрасно знал, что я по-прежнему люблю его. Нет, я не устраивала больше сцен. Просто довольно трудно молчать, когда занимаешься сексом с любимым. Пару раз у меня вырвалось. Довольно неловкая ситуация, смею заметить. Можно было, конечно, отказаться от встреч с Императором, но мы же все-таки женаты. Эльфы ждали от своего правителя наследника, а в то, что Атлантиды рожают только по любви, они не верили. Всегда есть исключения. В принципе, они правы.
— Силь Дариль скоро прожжет во мне дырку, — ухмыльнулась я.
— Не думаю. Он слабый маг.
— Он напыщенный индюк. Почему ты его не уволишь?
Император только досадливо поморщился. Да, я понимала, что граф является, в общем-то, безобидным придворным. Но порой, считай всегда, когда я его вижу, мне хотелось его побить.
Дальше говорить нам не дали. Прибыли послы и пришлось с каменным лицом слушать их пространные речи. Дроу, хоть и темные, но все же эльфы, и этикет их не намного отличался от этикета светлых. Возможно, не будь здесь собратьев, дроу отказались от получасовых разглагольствований, но перед своими вечными соперниками, темные не могли ударить в грязь лицом. В такие моменты я жалела о том, что мы заключили такой крепкий мир. Ведь на каждом мало-мальски значимом событии присутствовали эльфы с их невыносимым этикетом.
Вежливо выслушав послов, мы объявили о начале бала. Я лениво наблюдала за танцующими. Самой танцевать не хотелось, а пригласить меня прямо с трона ни у кого наглости не хватало. Кроме Императора, конечно. Но Келлиндил слишком хорошо меня знал, чтобы надоедать.
— Сегодня у тебя совсем нет настроения, — неслышно подошел Император.
Я вяло кивнула.
— Иллаэль приехала. Мне ждать очередного погрома? — полу утвердительно спросил эльф, — Когда?
— Завтра вечером или ночью. Как получиться, — предвкушающее улыбнулась я.
— Мне уже страшно, — тихо рассмеялся Кел.
Не смотря на свой титул, Келлиндил оставался прежним. Он любил веселиться и развлекался, наблюдая за тем, как я довожу его подданных своими выходками. Хотя, стоит заметить, я была удивлена, узнав о том, кто же такой мой муж на самом деле. Я-то думала, он простой воин, ан нет. Высокородный, да еще и имперской крови. У эльфов этого мира был странный обычай, отправлять своих юных правителей в путешествие по мирам. Для накопления опыта, так сказать. На вопрос, а если в этом путешествии наследник умрет? Мне ответили, что значит, он был недостаточно хорош. Жестоко. Но Кел справился и вернулся.
Надо же было атлантам прийти именно в этот мир. Я долго думала над этим и пришла только к одному выводу — это судьба. Правда, мне от этого не легче. Я кинула на танцующего Императора тщательно замаскированный влюбленный взгляд. Понять его могли те, кто очень хорошо меня знал, но по некоторым причинам таковые на балу отсутствовали, а Келлиндил был занят. Как я уже сказала, он танцевал. Можно было бы позавидовать девушке, но я не стала. Пусть Император не любит меня больше, но ведь раньше он любил. Страстно, нежно, невероятно сильно. И я точно знаю, для него я останусь единственной и неповторимой. Другой такой он не найдет. Наверное, и он это знает. Правда, я скромная?
Мне надоело сидеть, и я решила подышать свежим воздухом на балконе. Я бы с удовольствием покинула сие феерическое событие, но по этикету это могли счесть за оскорбление или, по меньшей мере, пренебрежение высокими гостями. Уже почти добравшись до выхода на открытую террасу, я все же попалась. Тьма! Я изобразила на лице холодную улыбку. Не подействовало. Дроу ответил мне тем же и вежливо пригласил на танец. Можно было бы ему отказать, но без причины отвергнуть сильнейшего темного мага и младшего сына правителя Тиоры не могла даже я.
Впервые принц Шантер обратил на меня внимание на нашей с Императором свадьбе. Это было, по меньшей мере, странно, поскольку до этого мы встречались несколько раз. Причину я поняла довольно скоро. Как ни смешно этой причиной был Келлиндил. Дроу просто на дух не переносил правителя Империи лесных народов. Может, оттого что тот был светлым эльфом, как и большинство жителей Империи, а может, и по другой причине. Но принц решил именно таким образом насолить недругу. Вполне в духе благородной аристократии. Не на дуэль же вызывать Императора дружественной страны. Это уже расценивалось бы, как прямое объявление войны. Но юный принц привык к восхищению и поклонению, и, напоровшись на мой вежливый отказ, решил, что теперь это дело чести. Претензии появились теперь уже ко мне. Пока я терпела его выходки, которые не переходили границ приличия, но была готова жестоко покарать Шантера. Я, в конце концов, Королева. Подобное отношение меня крайне раздражало. Да и кому понравилось бы, если за тобой ухаживают, только чтобы насолить другому?
— Вы сегодня восхитительны? — мурлыкнул Шантер.
— Только сегодня?
— Нет. Что вы? Вы всегда восхитительны, моя Королева, — ничуть не смутился принц.
— Как это скучно, — капризно протянула я, — Мне надоело быть восхитительной.
Я пыталась дать понять мужчине, что мне не нравятся его слова. Отстань же ты!
— Но это вряд ли возможно. Ты родилась такой, — послышался знакомый голос, — Вы позволите, — уже к Шантеру обратился Кел.
Он намерено обратился ко мне на ты при принце, хотя, обычно на публике мы обращались друг к другу исключительно на Вы.
Дроу холодно поклонился и отошел. Келлиндил подхватил меня, и мы продолжили танец. Я открыла рот, чтобы поблагодарить эльфа, как вдруг раздался дикий грохот, двери распахнулись, и зал влетел страж. Гости опешили и застыли памятниками самим себе, мы же с Келом выжидающе уставились на возмутителя спокойствия. Стало сразу понятно, что случилось что-то из ряда вон выходящее, поскольку ни один страж в здравом уме не станет беспокоить Императора и Королеву на приеме посольства.