Император молчал, явно обдумывая слова принца.
– Ты вырос, – заметил он. – Знаешь, когда ты родился, придворный астроном уверил меня, что ты родился под звездой императора.
Лицо принца вздрогнуло, и он взглянул на отца. Тот продолжил:
– Да, не удивляйся. Я возлагал на тебя большие надежды, совсем крохотным ты рос в большой любви от меня и от своей матери… – при последних словах император осекся.
– Моя бедная матушка, – тихо сказал Чинг. Он выглядел спокойно, однако, его челюсть была напряжена. – Дворец принес ее в жертву в угоду судьбы, так же как и меня.
Тэ Ун взглянул на Чинга, но промолчал, затем сказал:
– После того, как тебя бросили в клетку к волкам, о чем я не сразу узнал, я был уверен, что ты погибнешь. Не моя воля была тебя вызволить, но ты справился сам. Победил судьбу и вырвал свою жизнь у нее обратно. Тогда я понял, что несмотря ни на что, у тебя есть твоя счастливая звезда. Я знаю, что семья, в которую ты был принят, была не благосклонна к тебе, тем не менее, я лично просил главу семьи - генерала Сонг-Ги обучать тебя боевым искусствам наравне с твоими братьями, росшими при дворце.
– Это правда? – выдохнул Лю Чинг. – Вот почему Сонг-Ги тренировал меня с самого детства. Да, я не получал материнской любви от его жены, но я знал твердую руку отца, благодаря тренировкам которого сейчас я жив и стою перед вами.
Прародитель ничего не ответил, но его взгляд потеплел, и он добавил:
– Возможно, теперь тебе стоит еще раз дать шанс взять свою судьбу в руки. Оставайся при дворце и живи здесь, ты заслужил!
Четвертый принц низко склонился, затем выпрямился и замер, разрешая дозволения говорить. Император нахмурился.
– Разве не мало я дал тебе? Ты хочешь еще просить?
– Мой царственный отец знает, чего бы я хотел… О чем просил, когда уезжал год назад из дворца…
– Неужели ты все еще не забыл ту служанку? – воскликнул недоуменно император. – Она лишь помешает тебе достичь того, чего ты сам желаешь.
– Император должен знать, что я уже многим рискнул ради этой служанки и я не отступлюсь от своих слов… Я хочу, чтобы ее вернули во дворец и вновь наделили статусом придворной дамы.
Тэ Ун еще больше нахмурился.
– Иди сейчас прочь. Мне нужно подумать.
Лю Чинг склонил голову и вышел из тронного зала.
***
После того, как меня навестил восьмой принц, моя жизнь никак не изменилась, разве что я стала менее задумчивой, чем прежде. Теперь стало очевидно, что в качестве рабыни я проведу остаток своей жизни. Мне оставалось лишь надеяться, что она будет не слишком долгой, в чем я не сомневалась. Нога частенько побаливала - видимо, был все-таки перелом, который неправильно сросся и теперь я постоянно прихрамывала.
К тому же после пыток и холодного дождя мое здоровье ухудшилось, в целом, а сейчас, когда мне приходилось проводить много времени в холодной воде, полоская белье, он продолжало ухудшаться - под глазами появились круги, а мелкие ранки на руках не успевали заживать, тем более никакого крема для восстановления кожи здесь не было и речи не шло о том, чтобы его приобрести. Все, что рабыням полагалось за тяжкий труд - унция холодного риса.
Но иногда жизнь намекает нам о том, что время уходить еще не пришло. Даже в самые тяжелые беспросветные времена человек получает лучик надежды, который поможет ему выжить. Тот день был довольно солнечным, тысячи мелких листов османтуса просвечивались насквозь солнечными лучами.
Хоть я давно и не замечала красоты природы, но было что-то волшебное в ее бликах и тенях, отбрасываемых от деревьев на зеленую траву. Я развешивала белье, как мне почудилась до боли знакомая фигура. В черном плаще, пыльных сапогах и с подколотыми шпилькой волосами. А еще в маске. Очень похожей на той, которая была у четвертого принца.
Я протерла глаза и фигура исчезла. Нет, это было не он. Даже, если принц вернется во дворец, он никогда не захочет иметь дел с прачкой, ведь я уже не придворная дама.
Я нагнулась взять из корзины простынь, чтобы развесить ее, как почувствовала руки мужчины у себя на талии. Даже, если это было видение, я не хотела, чтобы оно исчезало, ведь я знала, что руки принадлежат четвертому принцу.
– Теперь ты меня совсем не боишься? – прошептало видение прямо мне на ухо и я резко отпрыгнула.
– Четвертый принц? – ошарашенно спросила я, обернувшись и вглядываясь в такое знакомое и родное лицо.