В таких раздумьях и проходили мои дни, пока, наконец, не наступил день праздника Сухоцветного Благоденствия, знаменующий наступление осени и начало сезона охоты. С самого утра в имении царила суета. Несмотря на то, что украшения отправили в замок несколькими дня раньше, нужно было собрать всех придворных дам, живших в резиденции восьмого принца.
Ши суетилась вокруг меня с самого утра, вплетая в волосы ленты, закрепляя заколки, украшая платье булавками. На праздник я решила надеть чудесный розовый ханбок, подпоясанный светло-молочным бантом на поясе. Рукава из тончайшего кружева так и переливались на солнце, а шелковые туфли с вышивкой замечательно подчеркнули образ. На шее блистал цветочный медальон, серьги в виде нежных пионов с зелеными лепестками украсили уши. После сборов я принялась наносить макияж себе и, конечно же, сестре, как и обещала.
Несмотря ни на что, времени я даром не теряла и практиковалась почти каждый день до праздника, один раз накрасив даже Иму, который стал похож на девчонку и мы с Бош-и долго хохотали с этого милого личика. Зато для кожи сестры мне удалось подобрать идеальный тон, который скрыл ее бледность. Губы вышли яркими и сочными, а легкие румяна добавили лицу цвета. Она выглядела шикарно и тысячу раз меня благодарила.
После окончания сборов нас посадили в повозку и мы отправились в императорский дворец. С собой я захватила томик со стихами и Ке с удовольствием слушала мое чтение во время утомительного пути.
Дворец встретил нас поистине величественно! Хотя сама атмосфера праздника настигла нас куда раньше еще до того, как мы въехали на придворцовую площадь. Мне кажется, это был тот момент, когда я ощутила, что действительно получила невероятный шанс испытать то, чего не суждено испытать никому - своими глазами увидеть события давно минувших веков. Чувство, охватившее меня, было невероятным.
Я смотрела во все глаза. Отовсюду слышалась веселая музыка, там и тут выступали акробаты, факиры, глотатели шпаг, циркачи. Песни и пляски не смолкали, а украшения были яркими и привлекающими взор. Издалека привезли мраморные статуи, которые были созданы настоящими мастерами искусства, а во дворце их украсили сухоцветами и нарядными лентами. На журчащих фонтанах сидели птицы, которых было не отличить от настоящих.
Все вокруг двигалось и я хваталась за руку Ке, чтобы не потеряться. Побродив по площади перед дворцом, мы вошли внутрь. Дворец Белый Пион собственной персоной выглядел величественно и настолько монументально, что у меня перехватило дух.
Очень жаль, что по какой-то причине этот дворец не выстоял до двадцать первого века. Это грандиозное сооружение было призвано, чтобы увековечить себя на страницах истории. Но увы.
– Ми, Ке! – услышала я голос восьмого принца.
– Туда, – показала Ке и мы отправились по направлению к Лю Релю.
Он завел нас в одну из комнат дворца и поклонился.
– Очень рад видеть вас, мои дорогие. Ке, – вдруг воскликнул он, внимательно вглядываясь в лицо своей жены, видимо, пытаясь понять, что изменилось. – Ты выглядишь…
– Сногсшибательно, – прыснув, помогла я Релю.
– Сног… чего? – удивленно переспросил принц.
– Сногсшибательно. Значит, просто потрясающе! Еще одно слово из моих книг.
– Аа, значит, сног-ши-ба-тель-но! – со свойственным ему усердием повторил Лю Рель и Ке ему поклонилась.
– Это дело рук моей кузины. У нее огромный талант, – похвалила сестрица меня, на что я смутилась.
– Ну что ты, сестра! Мне правда было очень приятно это сделать.
Лю Рель одарил меня глубоким долгим взглядом и улыбнулся. По его взгляду можно было понять, что он действительно гордится мной. Я ответила ему тем же, но вдруг заметила, что это не укрылось от Ке. Она заметила, как мы смотрим друг на друга и мне стало не по себе. Господи, наверняка, видеть такое ей очень неприятно. Я отвела взгляд в пол, слегка поклонилась и отошла за спину сестры.
Восьмого принца тут же кто-то отвлек, и он рассеянно бросил нам:
– Если вы желаете, можете принять участие в помощи беднякам. Служанка отведет вас.
– Что за помощь? – спросила я Ке.
– О, мне нравится заниматься этим, – ответила Ке. – В праздник Сухоцветного Благоденствия мы раздаем теплые вещи и еду тем, кто не может себе это позволить купить.
– Замечательное мероприятие! – заулыбалась я, вспомнив как часто волонтерила в школе.
Вместе с остальными придворными дамами мы стояли за столами и раздавали одежду - теплые накидки из овечьей шерсти, войлочные сапоги, шерстяные чулки. Скоро наступит осенняя пора и холод, польют дожди, самое время утепляться. Раздав вещи, мы стали за другой стол, где я наливала горячий суп в плошки и раздавала их детям до тех пор, пока у меня не заныла рука.