– Что вы же делаете, что же вы делаете , –- лишь шептал крестьянин, беззвучно давясь слезами.
Когда от глиняных кувшинов остались лишь черепки, в застывшей тишине вдруг послышалось ржание лошади. Пхи поднял голову и увидел позади окружавшей его толпы черную гнедую лошадь с лоснящейся шеей. Ее передние копыта были подняты, из-за чего рыночная пыль взметнулась в воздух и теперь медленно опадала. Вся толпа мгновенно бросилась прочь, послышались испуганные окрики:
– Это волк!
– Берегитесь волка!
– Четвертый принц...
Королевские данники замерли, отступив несколько шагов назад. Чиновник, который топтал кувшины, и вовсе вжался в стену.
Тот, кто сидел верхом на черной лошади, натянул поводья и животное встало вновь на все четыре копыта, пританцовывая на месте. Высокий человек с благородной осанкой и с черными как смоль волосами, забранными в высокий хвост, ничего не выражающим взглядом медленно обвел сборщиков податей. Часть его лица была скрыта серо-угольной маской.
– Кто такие? – задал громко он вопрос. Голос всадника был низкий, глубокий, с презрительным оттенком.
Внешность его можно было бы назвать необычной. Впрочем, Пхи слышал, что Волк, он же четвертый принц, был рожден от плененной наложницы монгольского происхождения, от того и разрез глаза у него был непривычный. А еще ходили толки разного характера, например, что принц проклят и покрыт шрамами, на которых растет шерсть. Чтобы никто этого не видел, принц носил маску, закрывающую добрую половину лица, от чего его образ делался лишь страшнее. От вида проклятого принца даже у сборщиков податей, судя по всему, тряслись коленки, хотя еще пять минут назад можно было бы сказать, что это сильные и благородные мужи по виду своему.
Наконец, один из представителей императорского дворца сделал шаг вперед и сказал достаточно грозно, хотя голос его и так и норовил соскользнуть в фальцет:
– Мы представляем его императорское величество! У нас есть полное право собирать налог с торговцев для пополнения королевской казны!
Лошадь загарцевала и всадник вновь натянул поводья изо всех сил. В наступившей тишине, когда было слышно как летит муха, ржание лошади и мрачный взгляд всадника на фоне темных туч казались поистине ужасающими.
– Ты, – кивнул он на сборщика, который ранее истоптал гончарную утварь. – Посмел уничтожить товар, за продажу которого полагалась дань. Я расцениваю это как кражу у императорской казны.
Сборщик заледенел лицом, а затем внезапно кинулся и упал на колени прямо перед лошадью, рискуя быть задавленным животным, если оно двинется вперед.
– Не велите казнить, велите помиловать! Данник Па Чоль все отдаст из своего кармана!
Всадник без всяких эмоций скользнул взглядом по сборщику, людям, собравшимся на площади и черепкам кувшинов. Затем внезапно поднял плеть и опустил ее на сборщика, стоявшего на коленях, отчего тот съежился и закрыл лицо руками. По толпе пронесся ропот. Затем всадник легко спрыгнул с коня на землю, из-за необычных черных одежд и длинных волос на мгновение сделался похожим на ворона. Не останавливаясь, обошел сборщика и нанес тому еще несколько жестоких ударов плетью по спине.
Наконец, тот упал и пополз к ногам принца, умоляя о пощаде. Обведя холодным взглядом еще раз площадь, прибывший взял за поводья гнедую лошадь и спокойно пошел к замковым воротам, которые тут же отворились. Чужеземец вошел внутрь, не оглядываясь и не спеша. Когда ворота за ним закрылись, толпа загомонила пуще прежнего, обсуждая произошедшее.
Глава 3.
1231 год. Королевство Тумана. Лес, недалеко от императорского замка Белый пион.
Божечки, что со мной случилось? Голова была ватной, словно я заснула днем, а проснулась под вечер. В сознании вспышками мелькали какие-то лица и голоса, которых я раньше не слышала. В отрывках я видела человека, рубящего мечом людей. Лицо человека было прикрыто капюшоном, поэтому я никак не могла разглядеть его. Наконец, таинственная фигура на лошади взмахнула мечом и лязг металла, рубящего человеческую плоть, заставил меня вздрогнуть и прийти в себя.
Где я? Моя голова покоилась на сырой подушке из мха. Лицо было покрыто каплями росы, а в нос сразу же ударил запах мокрого леса. Поднял голову, я скривилась - кажется, ударилась затылком. Место, где я сейчас находилось, было не похоже на пейзаж горы Сокол – я помнила высокий пик и ущелья, но здесь скорее были лесистые холмы.