К тому же, Чинг был крайне необычным человеком. Я все еще его не разгадала, но мне хотелось продолжать это дело, раскрывая личность по кирпичикам. Разве могла я подумать еще несколько месяцев назад, что этот холодный бесчувственный грубиян окажется таким хорошим человеком?
Дворец “Белый Пион”.
После того, как ритуал провалился, братья собрались в большой зале. Не было лишь Чинга.
– Оно и понятно. После такого ему стыдно будет показаться на глаза, – с усмешкой проговорил Хё. – Лучше ему уехать из дворца прямо сейчас.
– Зря ты так! – осадил его наследный принц Тиан. – Он заслуживает право быть здесь, к тому же… – Лю Тиан выдержал небольшую паузу. – Он стал посланником небес. А значит ему и проводить ритуал.
– Тиан, удивительный ты человек, – проговорил Хё, поднимаясь со своего места и прохаживаясь вдоль залы. – Ты согласен на то, чтобы Чинг взошел на престол вместо тебя и поддерживаешь его в этом. Где же твои амбиции? Куда делись все годы, которые ты посвятил войне для объединения трех королевств? Теперь ты так просто хочешь отдать трон тому, кто вызовет дождь?
Наследный принц замялся и опустил глаза. Но как только Хё собирался сказать что-то еще, Тиан резко встал.
– Я люблю Чинга и если ему дарована участь стать императором Туманного королевства, я не буду этому противиться. Когда я просил его о помощи, он защитил меня и подвергся опасности во время атаки убийц. Теперь я обязан ему.
Рель задумчиво смотрел куда-то в угол.
– Я думаю, что у Чинга еще есть шанс. Но зная его, он не явится. Его гордость не позволит ему пережить этот позор вновь.
– Тогда, думаю, очевидно, что нужно дать шанс еще кому-то из нас! И если наследный принц так легко способен отдать трон, – ехидно проговорил Хё, – ему не стоит претендовать на трон. Лучше, если королевством будет править более достойным правитель.
Восьмой принц Лю Рель едко усмехнулся:
– Может быть ты хочешь выдвинуть свою кандидатуру?
Однако, Хё не успел ответить. Двери зала тяжело открылись и внутрь вошел император. Он не стал садиться на трон, а подошел к братьям и встал перед ними. Все склонили колено.
– Встаньте, – устало махнул рукой император. – Проведение ритуала проведет тот, кто вытянет следующую табличку. Мы должны соблюдать все правила обряда. Внести мешок с дощечками.
Братья вновь собрались перед советником и сложили таблички с именами внутрь. Перетасовав бруски, советник сунул руку внутрь и вытащил один из них.
“Лю Хё избранник небес” - проговорил он и третий принц победно обвел братьев взглядом. Император же не проявил эмоций, без единого слова вышел из тронного зала.
***
Когда послышались заунывные протяжные звуки, процессия в белых траурных нарядах вновь приготовилась сопровождать избранника небес, Хё готовился к проведению ритуала. Он ожидал, когда гонг пробьет шесть раз и можно будет двинуться вперед, размахивая священным миртом.
Солнце пекло нещадно и у него на лбу проступил пот, скатываясь по лицу каплями. Он нервно поднял руку и смахнул их. Третий принц явно хотел начать поскорее, однако, необходимо было выждать время. Наконец, гонг ударил в шестой раз и процессия начала ход.
– Стой! - внезапно перед Лю Хё выступил человек в маске.
– Лю Чинг! – не поверил своим глазам Хё. – Ты уже упустил свой шанс!
– Нет, – твёрдо ответил Чинг. – По правилу обряда, избранником небес считается лишь первый. Ритуал проведу я.
Лю Хё рассмеялся злобным громким смехом, затем наклонился и исподтишка ударил Чинг по маске так, чтобы она слетела и разбилась, обнажив шрам. Чинг покачнулся и маска разлетелась вдребезги. Все затаили дыхание, а затем одновременно ахнули. Лицо четвертого принца было абсолютно чистым без единого изъяна.
Придворная знать, которая стояла ближе всего к принцам, пришла в волнение, а Хё попятился назад, споткнулся и упал, продолжая смотреть на лицо Чинга и не в силах отвести взгляд.
Четвёртый же принц, не теряя времени и держась с достоинством, выступил, поднял миртовую ветвь с земли и двинулся вперед. Процессии не оставалось ничего, как пойти вслед за ним, напевая молитвенные песни.
Сначала молитвы шли нестройным хором, однако, с каждым шагом они выравнивались и вот уже в едином порыве вся процессия взывала небесам о дожде.
Глава 35.
Лицо четвёртого принца выглядело абсолютно безмятежным, даже когда толпа увидела его и вновь зароптала. Кто-то бросил в него навозом, но не попал. А потом случилось чудо. Один из толпы закричал:
– Стойте! Смотрите, Волк без маски!
Второй подхватил:
– И правда! А говорили, у него на лице шерсть растёт!