Рель принял коробочку, приоткрыл ее и с наслаждением вдохнул ароматный запах.
– Это чудесно. Благодарю тебя за такой ценный подарок.
Как бы не хотелось прощаться, но все же пришлось. Гости расходились, а у нас еще было много работы. Закончив ближе к полуночи, мы отправились отдыхать. Дождь, на время успокоившись, вновь полил как из ведра. Я задержалась у заднего входа в Чайный Домик буквально на минуту, чтобы успеть снять забытое белье с веревки, которое уже и так вымокло до нитки.
Мокрая, с полной корзиной белья, я ступила на порожек, чтобы юркнуть внутрь, как кто-то сзади меня схватил, резко развернул, отчего корзина с бельем просыпалась на землю, и привлек к себе. Наши губы с четвертым принцем практически прикоснулись, но я резко оттолкнула его с резким вскриком.
– Божечки! Как же вы меня напугали! – чуть не закричала я.
У Чинга было растерянное выражение лица.
– Это я. Прости, не должен быть таким резким с тобой.
– Вы извиняетесь за то, что сделали меня своей личной служанкой или за то, что схватили в темноте? – наконец, у меня появился шанс высказать этому нахалу все, что я о нем думаю.
Вдруг вспомнив будущую судьбу Чинга и его кровожадность, я поняла, что сглупила, пытаясь ему нахамить.
– Ой, простите, принц, я тоже не должна была так себя вести. Просто это неожиданно вышло. Я слишком устала за день.
Чинг улыбнулся и взглянул на небо, словно привык к моей сумасбродности и уже ничему не удивлялся. Мы стояли под скатом крыши, в дождливой непроглядной тьме было невозможно что-то разглядеть, но принц, кажется, был доволен.
– Я счастлив, – сказал он, подтвердив мои мысли. – Сегодня я действительно счастлив. Отец гордится мной, никто не называет меня больше зверем. Сегодня я полюбил себя и того, – он повернулся ко мне и слегка улыбнулся, – кто заставил меня испытать такие чувства.
Я стояла, не говоря ни слова. Этот человек не мог быть таким жестоким, каким должен был стать в будущем. Немного осмелев, я придвинулась к нему.
– Принц, пожалуйста, пообещайте мне, что не будете причинять зла просто так? Не убивайте никого без причины, прошу вас.
Чинг рассмеялся, подставив ладонь под дождь. Туда сразу набралось много воды.
– Ох, эти твои поучения! Знаешь, я скоро я уеду на долгое время и мне их будет не хватать.
– Уедете? – удивилась я. – Но куда?
Чинг отпил немного воды из ладони.
– Мы казнили Мисахына и теперь северные земли остались без правителя. Как только слух дойдет, кланы будут рвать их на части. Нам важно не допустить войну. Но не переживай, у нас еще есть немного времени в запасе, – он заглянул в мои глаза.
– Времени на что? – уточнила я.
– На то, чтобы узнать друг друга лучше, – пожал плечами принц.
– Значит, ты не станешь новым правителем? – осмелилась задать вопрос, после некоторого молчания. – Но я слышала, что ритуал предполагает…
– Ах это, – Чинг вновь посмотрел на меня с теплотой. – Я отказался от престола в пользу моего любимого брата Тиана, которому я могу доверять.
– Но вы же сами говорили не доверять никому во дворце, ваше высочество. Вы настолько доверяете своему брату? Что, если он предаст вас?
Чинг ответил не сразу.
– Тогда, – он сделал паузу и медленно закончил. – Я убью его.
Последние слова прошлись дрожью по моей спине. Чинг стоял молча и, как ни в чем не бывало, ловил руками капли дождя, совсем не обращая внимания на холод. После затяжной жары вода с неба казалась прекрасной свежестью.
Я наблюдала за четвертым принцем, как он улыбается, как мокнут его черные красивые волосы, растекаются капли дождя по щекам и не верила, что этот человек спокойно прирежет любого, кто станет у него на пути.
***
Встретиться с Релем мне довелось лишь через несколько дней. Дождь наполнил озера, колодцы и служанки вернулись к прямому исполнению своих обязанностей. Все эти дни я избегала встреч с Чингом, хотя видела, как он вечером иногда проходит как бы невзначай неподалеку от Чайного Домика, посматривая на окна.
В этот момент я прижималась к стене, надеясь, что он меня не заметил. Теперь меня преследовали навязчивые мысли о том, что я должна что-то изменить, уберечь братьев Чинга от верной смерти и придумать план, как сбежать отсюда.
Я понимала, что долго скрываться не выйдет, ведь теперь я была его личной служанкой, а значит, должна была явиться по первому зову. Так и случилось. Одна из служанок передала мне желание четвертого принца увидеться со мной для одного поручения.