– Вы хотите сказать, после того, как отравили мою мать? – Чинг говорил спокойно, но челюсть его напряглась, что выдавало в нем злость. – Или после того, как бросили меня в клетку к волкам?
Императрица засмеялась.
– Милый Чинг, неужели ты поверил слухам? Ты ошибаешься. Но сейчас я позвала тебя не за тем, чтобы вспоминать былое.
– Чего же вы хотите? – четвертый принц подозрительно смотрел на королеву.
– Сначала выпей с нами чаю, – предложила императрица, проводя рукой вдоль напольного столика с приготовленным сервизом и чаем.
Чинг посмотрел на чайный столик, но ничего не сказал.
– Ты чего-то боишься? – вновь засмеялась королева.
Она подняла чайник и сама налила чай во все три кружки. Затем, под неусыпным взглядом четвертого принца, отпила первая.
– Прояви уважение, ну же, – ласково подбодрила его Ю.
Чинг взял чашку и сделал небольшой глоток.
– После того, как ты провел ритуал, ты заслужил особую благосклонность императора, – сказала императрица и сделала еще глоток чая. – Однако ты отказался от престола в пользу наследного принца, чем обеспечил себе место рядом с ним. Это умный ход.
– Это не ход, – возразил Чинг. – Я считаю, что именно принц Тиан должен стать следующим императором. И никто больше, – последние слова он произнес, взглянув на Хё. Тот сузил взгляд, но ничего не ответил.
– Пусть будет так! – кивнула головой королева. – И все же. Я хочу, чтобы ты убил крон-принца. Не спеши отклонять предложение, – поспешила добавить императрица, увидев удивление на лице Чинга. – Взамен ты можешь просить у меня все, что захочешь. Хё поддержит тебя и ты станешь новым королем Северного королевства!
Чинг засмеялся.
– То есть, вы считаете, что Хё будет следующим императором?
– Может быть ты считаешь, что ТЫ имеешь на это право? – со злостью вскрикнул Хё.
– Имею! – холодно ответил Чинг, спрятав улыбку. – Я принц по праву рождения и, если я убью Тиана, то только я сяду на престол. Учтите это!
Наступила тишина. Королева задумчиво-отстраненно смотрела куда-то в угол комнаты.
– Ты животное! – третий брат пылал от гнева. – Как ты смеешь вообще мечтать о престоле! Неужели ты правда думал, что кланы поддержат тебя?
Чинг не стал ничего отвечать, он встал, не допив свой чай, торжественно поклонился со словами:
– Императрица. Не зовите меня сюда больше. Нам не о чем с вами говорить.
Затем развернулся и быстрым шагом вышел.
***
Выйти наружу я решилась только поздним вечером. День, как назло, выдался почти свободный и я целый вечер упражнялась в чтении, стараясь отвлечься от произошедших за несколько последних дней событий. Но вскоре все служанки принялись готовиться ко сну, и мне пришлось убрать свои книги. Общаться ни с кем не хотелось, да и друзьями я тут не обзавелась.
Девушки этой эпохи были слишком ограничены во взглядах, и это была вовсе не их вина, просто они никогда и ничего не видели, кроме работы, побоев и уничижительного отношения к ним. Даже здесь, в придворцовых покоях к ним часто относились не лучше, чем на воле. Когда я пыталась их научить читать и писать, они отнекивались, да и некогда им было заниматься этим.
Обучение грамоте требовало больших усилий и времени, а дни пролетали в работе. Я легла на свое спальное место, но уснуть так и не получалось. Я все думала о Лю Реле, Чинге, потом переключилась на мысли о десятом принце.
Неужели я сюда попала просто случайно? Не может быть! Пытаясь придумать, что мне сделать с будущей кровожадностью четвертого принца, и как этого можно было бы избежать, я вскочила. От страшных видений будущего в голове проносились ужасные картины, то мне чудился Рель с отрубленной головой, то Има, проколотый насквозь.
Я вышла наружу, оглядевшись вокруг - никого. Чайный домик и дворец спал, было слышно, как стрекочут цикады и шумит листва. Что же. Если я пройдусь к озеру, со мной ничего не случится. Поддерживая юбку, я пошла вниз по тропе, пока не спустилась к самой воде. Огромные кувшинки лежали на поверхности озера, усыпанные красивой разноцветной кашкой, а вдалеке серебрился в цвете луны камыш. Это была поистине волшебная ночь, наполненная ароматами цветов, которые распускались лишь по ночам, от того их благоухание было еще более трепетным и удивительным.
– Ми, – раздался позади голос Лю Чинга.
Я вздрогнула и тут же, не успев подумать ни о чем, инстинктивно метнулась в сторону, чтобы бежать в сторону Чайного Домика. Но четвертый принц был быстрее - он схватил меня сзади и прижал к себе. Я забилась, словно пойманная птица.