Хозяйка кивнула, машинально бросив взгляд на перстень с изящно исполненным изображением ибиса, украшавший средний и палец левой руки.
– Что именно тебе нужно?
– Твоя помощь.
– Чем я могу помочь тебе? С твоими возможностями…
Леда повела рукой, и в воздухе запахло весенними цветами.
– Возможности тут не причем. Когда ведешь игру, приходится придерживаться ее правил.
– Что ты имеешь в виду?
Леда прищурила глаза и отпила из бокала.
– Ты неплохо устроилась.
– Я уже слышала это.
– Наверно, немало сил пришлось потратить, чтоб затащить сюда материал для постройки этого славного домика. Или тебе помогли?
– Это имеет значение?
– Смотря, кто помог.
– Мне помогли, – после недолгого раздумья призналась Изида. – А вот кто – тебе знать ни к чему.
– Правильно. А теперь я хочу, чтобы ты помогла мне.
– С чего это вдруг я обязана помогать тебе?
– Уединение дурно сказалось на твоем характере! – констатировала Леда. – Ты поможешь мне потому, что в противном случае твой домик вместе со всем его содержимым очутится в пропасти. И тебя не спасут никакие ухищрения – всякие там демоны, горчичные облака и прочие штучки. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Лицо хозяйки потемнело от гнева, с трудом сдерживаемого.
– Вполне. Что именно тебе нужно?
– Немного. Как я уже сказала тебе, я начинаю новую Игру. Большую Игру. С большими ставками. В этой Игре я не могу использовать всю силу, какой обладаю. Не вправе. Ибо правила этой Игры предполагают использование силы лишь в качестве адекватного ответа. Не получая такового, я должна обходиться более тривиальными средствами. Но я должна где-то спрятать эту силу…
Леда сделала многозначительную паузу.
– У тебя нет укромного убежища? Ни за что не поверю, что ты не позаботилась о том, чтобы устроить себе гнездышко где-нибудь на Альдебаране.
– На Альтаире, – поправила Леда. – Очень укромное убежище. Но о нем известно не только мне. Я не желаю, чтобы моей неосторожностью воспользовались враги.
– Полагаешь, здесь будет надежнее?
– Да. Лишь один человек подозревает, что ты где-то здесь. Но он покуда не знает, что Игру веду я, и потому не опасен.
– Кеельсее?
Леда кивнула. Изида грустно улыбнулась.
– Он все же нашел меня!
– Он до сих пор тебя любит!
– Но еще больше он любит Игру.
– Как и все мы, – подтвердила гостья.
– Только не я.
– Не буду спорить.
Диалог вышел кратким, словно обмен выстрелами. Впрочем, обе дамы привыкли говорить кратко.
Допив вино, Леда вытерла губы и посмотрела на собеседницу, ожидая ответа.
– С какой стати я должна помогать тебе? – спросила хозяйка.
– Я объяснила причину. Или она кажется тебе неубедительной?
– Отчего же. Спокойствие за помощь?
– Небольшую помощь.
– Но если твои враги найдут меня? Не думаю, что сумею отстоять твое добро.
– Это не так уж сложно. Мы сделаем вот что…
Привстав, Леда притянула голову Изиды к себе и прошептала ей на ухо несколько слов. От губ гостьи исходил сладковатый дурманящий аромат неведомых трав.
Изида тихонько засмеялась.
– Ты здорово придумала!
– Я знала, что тебе понравится.
– Ты маленькая мерзавка, но я не могу не восхищаться тобой!
– Спасибо! Как я понимаю, ты согласна?
На мгновение задумавшись, Изида кивнула.
– Это не противоречит моим принципам.
– Вот и отлично. В таком случае держи.
Гостья извлекла откуда-то из складок своего мехового одеяния некий предмет, завернутый в тряпицу, и протянула его Изиде.
Та осторожно развернула тряпку и протянула, не скрывая своего разочарования:
– Это и есть твоя сила?
– А ты полагала, что силой должна быть штука, размером с гору? Сила не имеет ни объема, ни иного материального выражения. Просто по правилам я должна придать ей форму, заключив в некий артефакт. Мне всегда нравились необычные камни. Я назвала его Солнечный Глаз.
– Красивое имя. – Изида погладила кристалл ладошкой. – А как им пользоваться?
– Никак. – Поймав удивленный взгляд хозяйки, Леда улыбнулась. – Не считаешь же ты меня такой дурочкой, чтобы я вот так сразу раскрыла тебе эту тайну. Нужно обладать великим знанием и великой мощью, чтоб извлечь оттуда мою силу. Просто храни. А когда я одержу верх, я воздвигну для тебя на этой скале золотой замок.
– Пусть лучше все останется, как есть.
– Как знаешь. – Леда поднялась. – Мне пора. Рада была видеть тебя.
– Ч… тоже, – с запинкой выдавила хозяйка.
Они обменялись быстрыми многозначительными взглядами. Гостья кивнула и направилась к двери. Изида провожала ее внимательным взглядом. Леда почти уже вышла из залы, когда хозяйка крикнула ей вслед:
– Леда, постой! А игра… Когда ты начнешь ее?
Изида так и не получила ответа. Леда вышла из дворца, спустилась к подъемнику, где лежал уже полуразложившийся монстр, и легко оттолкнувшись от полированного камня, взвилась в воздух. Улыбнувшись, припухлые губы девушки шепнули:
– Она уже началась…
2.2
Племя Храбрые ди обитало на границе Мертвой пустыни той самой, где заплутавший во время охоты отряд наткнулся на странного человека. Человек этот, когда повстречался воинам ди, был совершенно наг, что свидетельствовало о его безрассудстве – ибо только сумасшедшему может придти в голову мысль бродить без облачения по барханам, опаляемым безжалостным солнцем; человек этот имел необычное, странное лицо, не похожее на лицо хунна или ди, притягательное и отталкивающее одновременно; человек этот был необыкновенно могуч и стремителен, силой и быстротою движений превосходя любого мужчину племени Храбрые ди. Воины не стали убивать незнакомца: Храбрые ди славились по Степи благородством и милосердием к беззащитному, хотя человека, повстречавшегося в Мертвой пустыне трудно было назвать беззащитным, пусть он не имел при себе ни меча, ни лука. Он был слишком силен, чтобы быть беззащитным. Но он не выказывал враждебности, и потому охотники решили взять его с собой. Незнакомцу дали лошадь и привезли в становище У большого ручья, занимаемое ди на время летних кочевий. Здесь человек предстал перед Отцом Хеучем. Отец Хеуч общался с богами и знал все на свете. Но даже Хеуч был изумлен обликом незнакомца.
– Он похож и не похож на нас! Он не похож на хунна или черноголового. Он вообще ни на кого не похож!
И это было правдой. Люди племени Храбрые ди, как и остальные ди вообще, имели прямые носы, чуть раскосые светлые – голубые, реже зеленые – глаза, желтоватые, цвета выжженной травы волосы, густые бороды. Незнакомец был светловолос, но его волосы отливали скорей темным золотом, чем цветом осенней травы. Глаза его, солнечного цвета были широко распахнуты, будто удивляясь странному миру, в каком он вдруг очутился. Когда чужеземец попал к ди, он был совершенно безбород, пробившаяся ж вскоре щетина была почти черна.
– Словно кто-то взял половину лица ди, прибавил к тому немного от презренного хунна и покрыл подбородок порослью с макушки черноголового! – резюмировал Куруш, отважный воин, ходивший в помощниках у князя Гумма. Это Куруш нашел незнакомца. – А если б вы видели, как он силен!
Впрочем, незнакомец не отказался продемонстрировать свою силу Отцу Хеучу. Он движением руки остановил скачущего рослого жеребца, затем поймал и пальцами одной руки переломил пущенную в него стрелу, а в довершение согнул в дугу крепчайший наконечник копья. Представление впечатлило зрителей, в том числе и Отца Хеуча.
– Верно, это потомок неведомых нам богов, – предположил шаман. – Он может быть полезен нашему племени. Такой воин стоит в схватке десяти человек. Спроси, как его зовут.
Куруш спросил, но вместо ответа незнакомец странно покачал большой, коротко стриженной головой.
– Он не понимает тебя! – догадался Хеуч. Старик ткнул пальцем в свою грудь и громко, отчетливо произнес собственное имя.