— Спасибо, воевода, — Грачёв сглотнул. — Семён был хорошим парнем. Старательным.
— Евсей, — я кивнул своему бойцу. — Сожги тело. Аккуратно. С уважением. Это был наш человек.
Евсей кивнул, подхватил тело и понёс к краю мёртвой зоны.
— Я спускаюсь, — объявил спутникам, трансформируя глефу в короткий меч, таким будет сподручнее орудовать в тесноте.
— Воевода, это безумие! — воскликнул Долбилин. — Там внизу… там смерть!
— Именно поэтому я должен узнать, с чем мы столкнулись.
Есть у меня уже одна теория, дерьмовая до крайности. Надеюсь, я ошибаюсь.
— Василиса, Тимур — со мной.
Черкасский стиснул челюсти и кивнул. Голицына мотнула головой:
— Прохор, там такая концентрация некротической энергии… Мы можем не выдержать.
— Выдержим, — отрезал я, направляясь к магическому подъёмнику.
Платформа опускалась медленно. С каждым метром становилось хуже. Сначала покалывание в кончиках пальцев, потом — ощущение ледяных игл под кожей. На глубине двадцати метров Василиса схватилась за перила, её начало мутить. Черкасский создал небольшой огненный шар для тепла, но пламя было тусклым, словно сама тьма пожирала свет.
Двигаясь по штреку я думал о том, что даже самое безопасное место на свете может скрыть смертельную угрозу. Когда мы достигли места пробоя, я увидел чёрную, идеально круглую дыру диаметром метра три. Края потрескавшиеся, хрупкие…
Я опустился на колено у края, приложил ладонь к камню и активировал Эхо камня.
Магия потекла вниз, ощупывая пространство. И то, что я обнаружил, заставило меня сцепить зубы до хруста. Подо мной, на глубине ещё сотни метров, находилась полость. Массивная. И она вовсе не была пустой.
— Что там? — прошептала Василиса.
— Просторная пещера и там… — я не договорил.
В моём сознании раздался голос. Не звук — прямая передача мысли, минуя уши. Холодный, безжизненный, словно эхо из пустоты.
«Вибрации прекратились. Хорошо. Этот звук… раздражает. Кто нарушил мой покой?»
Ментальное давление обрушилось на меня как лавина. Я сразу же активировал Крепость духа, окружая ментальными барьерами себя и союзников, но существо внизу было невероятно сильным.
«Странно. Ты сопротивляешься лучше других. В тебе есть что-то… знакомое. Я помню такую силу. Помню такую волю. Это было давно. Когда я ещё был… другим».
— Только Кощея нам здесь не хватало… — глухо протянул я вслух.
«Имена больше не имеют значения. Но неграмотные крестьяне действительно так называли подобных мне. Те, кто ещё мог говорить. Те, кто ещё мог бояться».
Василиса вскрикнула, схватившись за голову. Из её носа хлынула струйка крови.
— Он… он пытается пробиться в мою голову!
«Маг земли. Молодая. Сильная. Но расточительная. Столько энергии тратится впустую. После поглощения это исправится».
Внезапно меня осенило. Я повернулся к Василисе:
— Сумеречная сталь… Вся жила…
Она поняла меня с полуслова, её глаза расширились от ужаса:
— Боже правый… Реликты образуются там, где долго находятся Бездушные. Их поле меняет материю. А если Лорд спал здесь веками…
— То вся Сумеречная сталь — побочный продукт его присутствия, — закончил я. — Мы копали прямо над спящим Кощеем.
«Да. Я спал здесь очень долго. Когда я пришёл сюда, земля была пуста. Ни людей, ни зверей. Только камень и тишина. Я погрузился в спячку, зная, что жизнь вернётся. Она всегда возвращается. Века текли мимо, моё присутствие меняло камень вокруг. А теперь ваши удары разбудили меня. И я чувствую — наверху столько жизни. Я чувствую каждого. Деревни, города, сотни тысяч душ. Я так долго ждал. Так долго голодал…»
Василиса пошатнулась:
— Прохор… я слабею. Он высасывает силы. Медленно, но…
Я понял — нужно уходить. Немедленно.
— Поднимаемся, — скомандовал я, и мы начали быстрым шагом отступать к подъёмнику.
«Беги, воин. Но это ничего не изменит. Ты напоминаешь мне кого-то. Хродрика. Да, именно так его звали. Он тоже думал, что может остановить неизбежное. Мы встретимся снова. Очень скоро. И тогда я узнаю, действительно ли в тебе есть что-то от него».
Платформа рванула вверх. Когда мы выбрались на поверхность, сразу же сделал звонок на магофон Белозёровой:
— Полина, передай Борису, что нужна полная боевая готовность! У нас под ногами проснулся Лорд Бездушных!
Лица окружающих побелели. Все знали, что означает это слово. Кощей. Существо, способное командовать армиями нежити. И оно пробудилось прямо под нашим домом.