Княжна нахмурилась:
— А если решит просто сбежать?
— Не сбежит, — я покачал головой. — Видишь эти кристаллы? Шесть гигантских кристаллов чистейшей Эссенции. Для Лорда на грани трансформации это как… как бочка воды для умирающего от жажды в пустыне. Поглотив их, он получит энергию для четвёртой трансформации. Искушение будет слишком велико.
Я почувствовал, как усиливается ментальное давление. Кощей словно прощупывал наши защиты, искал слабые места. Несколько магов поморщились, схватившись за виски.
— Маяк нивелирует и это, — добавил я. — Его поле создаст помехи для ментального воздействия.
Мой магофон завибрировал. Голос Игнатия Платонова звучал напряжённо:
— Прохор, к воротам прибыл внедорожник. Незнакомая символика — алый шлем на чёрном фоне. Требуют встречи с тобой лично. Говорят, они из ратной компании «Алые Витязи» и у них есть предложение о сотрудничестве.
Алые Витязи? Я слышал о них — элитная группа охотников на Бездушных, работающая по всему Содружеству. Интересное «совпадение»…
— Пусть ждут. Я буду через десять минут.
Повернувшись к Ярославе, я приказал:
— Продолжайте подготовку.
У ворот острога меня уже ждали трое. Командир — крепкий мужчина лет сорока с седыми висками и шрамом через всю щёку. За его спиной двое бойцов в качественной броне с гравировками защитных рун.
— Маркграф Платонов, — командир кивнул. — Капитан Ибрагимов, «Алые Витязи». Прошу прощения за неожиданный визит, но обстоятельства требуют срочности.
— Слушаю вас, капитан.
— Давайте отойдём и побеседуем тет-а-тет.
— Ради бога.
Мы сместились к бастиону и, встав в тени его стен, начали разговор.
Ибрагимов не стал ходить вокруг да около:
— Мы знаем о вашей проблеме — Лорд Бездушных. Предлагаем сделку: мы поможем его убить в обмен на ядро. Вам — победа и безопасность, нам — трофей.
Во-первых, титанический кристалл Кощея стоит минимум пятнадцать тысяч золотых рублей. Весьма высокая цена за такую «помощь».
Во-вторых, Кощей пробудился всего пару часов назад. Даже если учесть время на дорогу из ближайшего крупного города… Нет, они должны были выехать раньше. Значит, знали заранее. Но как?..
— И сколько вас? — спросил я, пряча подозрения.
— Полсотни опытных охотников уже выдвинулись к Угрюму. Шесть магов ранга Магистр в поддержке. Мы специализируемся на Лордах — за последние пять лет уничтожили троих.
Внушительно. Но откуда такая оперативность? Словно они ждали именно этого момента.
— Предположим, я откажусь?
Ибрагимов пожал плечами, но в глазах мелькнула угроза:
— Было бы… неразумно. Мы могли бы подождать, пока вы ослабите Кощея, а потом забрать то, что нам нужно. Лучше договориться по-хорошему, не находите?
Угроза была прозрачной. Но меня больше интересовало другое.
— Капитан, меня мучает вопрос. Кощей пробудился считанные часы назад. Откуда вы узнали так быстро?
Собеседник дёрнул щекой, явно не ожидая прямого вопроса:
— У нас… есть свои источники.
— И зачем вам так сильно нужен именно этот кристалл? В Содружестве наверняка есть и другие Кощеи.
— Ценный трофей, — уклончиво ответил капитан. — Редкий ресурс всегда в цене.
Ложь. И плохо скрытая. Я активировал Императорскую волю, не меняя выражения лица. Ощутимое давление, развязывающее язык, обрушилось на чужака:
— И всё же, капитан, для кого вы работаете на самом деле? Кто так оперативно отслеживает пробуждение Кощеев?
Не приедь эти голубчики так оперативно, я не стал бы рисковать, выдавливая информацию из моего визави, но экстренная ситуация требовала предельной ясности, и потому риски были допустимы.
Ибрагимов стиснул зубы, словно хотел замолчать, но слова полились сами:
— Корпорация «Сибирский Меридиан». Артур Светлояров лично заинтересован в каждом кристалле Лорда. У него есть Провидец. Единственная задача этого мага — отслеживать пробуждение и местоположение Кощеев по всему континенту.
Вот откуда такая оперативность — магическое наблюдение. Провидец — это редчайшая магическая специализация… И такой талант брошен только на просчитывание появление Лордов. Как интересно…
Артур Светлояров. Имя всплыло из памяти — магнат телекоммуникаций, создатель сети Эфирнета и магофонов, гений артефакторики и загадочный затворник. Правитель Новосибирска, самого молодого, но самого технологичного Бастиона Содружества.
— Зачем Светлоярову кристаллы Кощеев? — я продолжил давить.
Капитан пытался сопротивляться, но Императорская воля уже взяла своё: