Путь к этому рангу в прошлой жизни занял у меня почти сорок лет. Сейчас — полтора года. Не только из-за доступа к Эссенции, хотя это тоже сыграло роль: в те времена уничтожение Бездушных не стояло на потоке, люди отбивались изо всех сил, и накопленные кристаллы приходилось делить между сотнями магов. Главное преимущество заключалось в ином: для прорыва на каждый следующий ранг требовались определённые знания и навыки в обращении с магией, которые я уже имел. Мне не нужно было заново учиться управлять энергией, понимать структуру заклинаний, осваивать медитативные техники.
Впрочем, следующий шаг — до Грандмагистра — станет уже совершенно неизведанной территорией. В прошлой жизни я так и не сумел его совершить.
Знакомое карканье раздалось за окном, и через мгновение на подоконник опустился Скальд. Чёрные перья блестели в свете ламп, а в глазах-бусинах плясали искры.
«О-о-о, какие люди! — мысленный голос фамильяра напоминал скрип колеса старой телеги. — Его Важнючая Светлость изволила проснуться после своей маленькой дрёмы! Я уж думал, придётся искать нового хозяина. Знаешь, как это утомительно? Все эти собеседования, проверка рекомендаций…»
Скальд.
«Нет-нет, ты послушай! Триста лет я терплю вас, Платоновых. Один лезет в драку с Кощеем, другой решает, что неплохо бы стать Архимагистром за одну ночь. У меня перья седеют от стресса!»
Я позволил себе улыбку. Ворон никогда не признал бы это вслух, но сейчас он выглядел… иначе. Перья казались плотнее, чернее, а магическая аура вокруг птицы стала ощутимо мощнее.
Ты тоже изменился.
Скальд встрепенулся, делая вид, что чистит крыло.
«Ну, знаешь, когда твой хозяин тянет на себя столько энергии, кое-что перепадает и верному фамильяру. Хотя орешков от этого не прибавилось, замечу».
Я подошёл к окну, и ворон перепрыгнул мне на плечо.
«Последний раз я чувствовал такую силу, когда был связан с Радомиром», — неожиданно серьёзно произнёс Скальд.
Основатель рода Платоновых. Мой далёкий потомок, который нёс в себе каплю крови Рюриковичей — моей крови, — даже не подозревая об этом.
«Он тоже дошёл до Архимагистра. Выше не поднялся, правда. Но это был достойный человек».
— И как ощущения? — спросил я вслух, скрывая странную тоску. — Вернуться на тот уровень?
«Ощущения? — Скальд издал звук, подозрительно похожий на смешок. — Ощущение, что теперь я официально чертовски сильная птица. Но всё равно жду орешков. И кристаллов. И, может быть, отдельную комнату с видом на сад».
Час спустя я собрал совещание. За столом расположились Федот, Коршунов и четверо гвардейцев, которых я отобрал для операции: Гаврила, Евсей, Михаил и Ярослав. Георгий Светов примостился в углу, нервно поглядывая на карту и не понимая, зачем его вообще выдернули. Как говорится: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь».
— Состав группы — только мы, — начал я, обводя взглядом собравшихся. — Личная охрана и целитель. Вертолёт рассчитан на двенадцать пассажиров, и нам ещё нужно забрать наших людей.
Федот кивнул, делая пометку в блокноте.
— Роль каждого проста: охранять, наблюдать, не отвечать и не вмешиваться. Если начнётся бой — это моя забота.
Гаврила уверенно кивнул. Я знал, что парень некоторое время боролся с последствиями тех месяцев непрерывных сражений, но Анфиса помогла ему вернуться в строй, и не зря. Он был хорошим бойцом, и я не собирался отстранять его от службы.
— Сценарий первый: переговоры успешны, забираем людей мирно. Сценарий второй: переговоры срываются, я провожу силовое освобождение. Сценарий третий: если раненые не транспортабельны, Георгий стабилизирует их на месте.
Светов сглотнул, но кивнул.
— Теперь о моих новых возможностях, — я выдержал паузу. — Домен ещё нестабилен, полный контроль не гарантирован. Вы можете заметить… побочные эффекты. Вибрацию металла. Спонтанные изменения формы предметов.
— Условный сигнал? — деловито уточнил Евсей.
— Если я крикну «назад» — немедленно отходите на десять метров. Без вопросов.
Коршунов предупредительно развернул карту города, испещрённую пометками.
— Правила ведения боя, если ситуация обострится. Минимизируем жертвы среди городской стражи Астрахани — они не враги, просто выполняют приказы. Приоритетные цели: Вадбольский, его ближний круг и агенты Гильдии.
— Как их отличить? — спросил Михаил, проявив неслыханную для себя смекалку.
Родион перехватил вопрос: