Впрочем, служба безопасности князя имела основания полагать, что это люди Платонова — того самого выскочки из Пограничья, который за неполный год стал князем Владимирским и Угрюмским. Начальник охраны докладывал, что одного из магов, лежащих сейчас в реанимации с тяжелейшими ранениями, дважды видели в компании Платонова во время визитов последнего в Московский Бастион. Это была не стопроцентная уверенность, но достаточно весомая зацепка.
Косвенно эту теорию подтверждал тот факт, что Гильдия проявила живейший интерес к пленникам, прислав уполномоченного с полномочиями вести переговоры от имени руководства. Ведь о весьма публичном конфликте Платонова с Гильдией не знал только глухой, да и тому, наверняка, довелось читать газеты.
Вадбольский искоса взглянул на представителя Гильдии, который терпеливо ждал своей очереди, и поморщился. Он сотрудничал с Гильдией много лет — закрывал глаза на их деятельность в обмен на щедрую плату за аренду земли под их объекты, позволял им использовать порт для перевозки «деликатных грузов», даже предоставлял прикрытие, когда требовалось. Но подчиняться им князь не собирался, и торговаться умел не хуже любого купца на базаре. Если Гильдия так отчаянно хотела получить этих пленников, значит, они стоили гораздо больше, чем предлагаемые компенсации.
Боярин закончил излагать претензии к соседу, который посмел оттяпать его ручей, и Вадбольский пообещал разобраться, мысленно уже забывая детали спора. В этот момент к князю быстрым шагом подошёл доверенный секретарь — пожилой седобородый мужчина в строгом чёрном камзоле, служивший ещё отцу Вадбольского. Помощник склонился к уху князя и прошептал достаточно тихо, чтобы другие не услышали:
— Господин, диспетчерская докладывает о неопознанном вертолёте, приближающемся к Астрахани с севера. Не отвечает на запросы, продолжает движение к центру города.
Вадбольский выпрямился на троне, отбросив притворное внимание к просителям. Вертолёт — это чертовски редкая и сложная техника, которую изготавливали всего в нескольких Бастионах во всём мире, и стоила она столько, что даже мелкие князья предпочитали наземный транспорт или порталы в Бастионах для дальних путешествий. Обладать вертолётом могли только очень богатые или очень влиятельные лица — главы крупнейших княжеств, руководители Бастионов, возможно, кто-то вроде Семёна Рябушкина, главы Купеческой гильдии Содружества, или графа Ферзена, главы Гильдии Артефакторов Содружества.
Кто мог явиться в Астрахань без предупреждения и на столь дорогой машине?..
Мысль мелькнула неприятная — а если это Платонов? Он явно был достаточно богат, чтобы позволить себе вертолёт, учитывая слухи о его месторождении Сумеречной стали, и достаточно безрассуден, чтобы ворваться в чужое княжество без церемоний. Да и вроде этот наглец однажды явился в Великий Новгорода на дебаты именно на вертолёте.
Но зачем ему лететь сюда лично? Разве что… Нет, не может быть!..
Князь почувствовал, как напряглись плечи под пиджаком. Если Платонов действительно летит за своими людьми, это могло означать серьёзные неприятности. С другой стороны, князь находился в собственном дворце, окружённый сотнями воинов и дюжинами боевых магов, в центре города с гарнизоном в полтысячи человек. Никакой здравомыслящий человек не решился бы на прямое нападение в таких условиях.
— Кто посмел вторгнуться в наше воздушное пространство без разрешения? — громко спросил Вадбольский, прерывая следующего просителя. Голос князя зазвучал холодно и властно, заставляя присутствующих в зале замолчать и обратить внимание. — Отправить аэромантов на перехват немедленно. Пусть разберутся с этими наглецами и доложат по форме, кто те такие и чего хотят.
Секретарь поклонился и поспешил прочь из зала, оставляя князя в состоянии нарастающего беспокойства, которое тот тщательно скрывал за маской спокойствия. Представитель Гильдии приподнял бровь с выражением любопытства, но промолчал, наблюдая за происходящим. Вадбольский жестом отпустил текущего просителя и велел объявить короткий перерыв в приёме, игнорируя недовольное бормотание оставшихся в очереди бояр и купцов.
Проходили минуты, тягучие и напряжённые, как последние мгновения перед грозой. Князь барабанил пальцами по подлокотнику трона, гадая, что происходит там, в небе над городом, когда внезапно весь дворец содрогнулся от чудовищного грохота. Звук был настолько громким и низким, что Вадбольский почувствовал его не столько ушами, сколько костями — будто многоэтажное здание рухнуло на лужайку перед дворцом, раздавив всё под собой. Витражные окна задрожали в рамах, хрустальная люстра под потолком закачалась, роняя звенящие подвески, слуги и охранники в зале замерли с перепуганными лицами.