Конунг Эрик сидел у окна, просматривая стопку донесений, и поднял голову, когда сын вошёл. Тридцать лет правления оставили свой след: глубокие морщины у глаз, седина в коротко стриженных волосах, жёсткие складки у рта. Лицо человека, привыкшего принимать решения, от которых зависели жизни тысяч людей, и не жалеть о сделанном. Он похоронил жену, потерял старшего сына на северной заставе и каждый день видел среднего в коляске. Ни одна из этих ран не затянулась. Сигурд знал это, хотя отец никогда о них не говорил.
Встреча началась тепло. Эрик обнял сына, усадил напротив, налил обоим тёплого глёга[2] из глиняного кувшина. Расспрашивал о дороге, о Содружестве, об Угрюме. Сигурд рассказывал охотно. Описал знакомство с Прохором Платоновым, когда, введённый в заблуждение интригами князя Терехова, вызвал его на дуэль, а поединок прервала атака реанимированных мертвецов.
— Мы стояли спина к спине, — говорил Сигурд, и руки его сами собой сжались, вспоминая рукоять секиры. — Я толком и не знал его до той минуты. Мгновение назад собирался с ним драться. А потом два десятка мертвецов полезли со всех сторон, и мне стало всё равно, кто он, потому что он бился как настоящий воин, которому можно доверить спину.
Эрик слушал, задавая короткие точные вопросы. Сколько нападавших. Какая магия. Кто координировал атаку. Вопросы командира, а не отца.
Сигурд рассказал о штурме штаб-квартиры Гильдии Целителей в Москве, куда пошёл добровольцем, потому что там держали похищенных детей. О бое на лестнице, где усиленные бойцы Гильдии дрались безэмоционально и методично, как автоматы. О керамическом клинке, рассёкшем ему предплечье, и о том, как Василиса прикрывала его каменными шипами из стены, пока он перевязывал рану. Рассказал о взрыве в академии Угрюма, о мгновении, когда почувствовал опасность прежде, чем услышал грохот, и бросился к девушке, закрывая её и нескольких студентов коконом из магических корней и призрачным каркасом медведя. Огненный шар прошёл по спине, сжигая одежду и кожу, и боль была такой, что темнело в глазах, но княжна под ним осталась цела.
— Ты получил три серьёзных ранения за полгода, — заметил конунг, и голос его не выражал ничего.
— Да, — ответил Сигурд.
Эрик кивнул, отпил мёда и поставил кружку на стол.
— Зачем ты приехал?
Сигурд посмотрел отцу в глаза.
— Я прошу твоего благословения на брак с Василисой, дочерью князя Дмитрия Голицына, владыки Московского Бастиона.
Конунг Эрик не изменился в лице. Он перевёл взгляд на секиру Хакона над камином, потом обратно на сына, и Сигурд увидел, как за спокойными серыми глазами отца заработал механизм, считавший варианты быстрее любого рунического процессора.
— Расскажи мне о ней, — попросил он.
Конунг слушал, и по мере того, как сын говорил, выражение его лица менялось. Теплота, с которой он встретил Сигурда, не исчезла, а ушла вглубь, уступив место чему-то более холодному, более расчётливому.
— Голицына, — повторил Эрик, когда сын закончил. — Ближайшая соратница Платонова. Длинные языки говорят, он окрестил её своей названной сестрой.
— Так и есть.
Конунг встал и подошёл к окну. За стеклом серела гавань, корабли покачивались на волнах, и чайки кружили над причалами.
— Я слежу за Платоновым с тех пор, как ты впервые упомянул его имя, — сказал Эрик, не оборачиваясь. — Войны с Владимиром, Муромом, Ярославлем, Костромой. Устрашение князя Вадбольского в Астрахани каменным драконом. Штурм Минского Бастиона. Конфликты с Потёмкиным и, насколько я могу судить, с половиной русского Содружества.
Отец помрачнел и сурово продолжил:
— Тридцать лет я удерживаю Домен между франками, германцами и ломбардцами, которые делят Европу, как пирог. Ливонцы дышат нам в затылок. Датчане душат пошлинами. Норвежцы конкурируют за торговые маршруты. Мы выживаем потому, что не привязываемся ни к одной стороне. Ни к одной, Сигурд. Это основа нашей безопасности. Брак с дочерью Голицына привяжет род Эрикссонов к самому непредсказуемому игроку на континенте.
Конунг повернулся к сыну.
— Если Платонов победит и выстроит свою империю, мы окажемся союзниками сверхдержавы, и в этом есть определённая выгода. Если проиграет, а за полтора года он нажил врагов больше, чем большинство князей за всю жизнь, мы станем соучастниками и унаследуем его врагов. Ты готов поставить судьбу нашего королевства на одного человека, которого знаешь меньше года?
С каждым вопросом Сигурду становилось тяжелее, и не потому, что отец был несправедлив, а потому, что был абсолютно прав, вытаскивая на свет то, что сын прятал даже от самого себя.