Он углубился в лес примерно на сотню метров, прежде чем остановиться в небольшой ложбине. Я затаился среди кустов, наблюдая, как незнакомец создаёт слабый магический свет и начинает внимательно изучать моё оружие. Даже с такого расстояния я мог распознать проводимые им ритуалы — первый был классическим заклинанием определения происхождения материала, второй же был более сложным, направленным на поиск источника руды. Значит, он искал месторождение Сумеречной стали. Как я и предполагал, конкуренты не дремлют. Оставалось лишь выяснить, кто именно стоит за этим человеком — Яковлевы или Демидовы?
Закончив ритуалы, вор удовлетворённо кивнул, очевидно получив нужную информацию, и достал магофон. Я сдержал усмешку, наблюдая, как он недоуменно смотрит на устройство, нажимая кнопки и пытаясь активировать его. Наконец он тихо выругался, встряхивая артефакт.
— Да какого чёрта⁈ — в сердцах бросил мужчина.
— Не работает? Какая досада, — произнёс я, выходя из своего укрытия.
Человек резко обернулся, инстинктивно выставляя глефу перед собой. В тусклом свете я увидел молодое, но жёсткое лицо с холодными расчётливыми глазами. Лет двадцать пять — двадцать семь, скуластая физиономия с резкими чертами. Кожа слегка смуглая. Короткие волосы зачёсаны назад. Мышцы напружинены, словно готовы мгновенно среагировать на малейшую угрозу.
— Ты! — выдохнул он, явно пытаясь справиться с шоком. — Как ты это сделал? Как заблокировал связь?
Я улыбнулся, продолжая спокойно приближаться.
— Знаешь, в чём проблема с торговыми караванами? Они слишком редко появляются в таких местах, как Угрюмиха. А когда появляются, да ещё и проявляют неподдельный интерес к моему оружию… — я развёл руками. — Я бы на твоём месте тоже не удержался.
Что касается магофона, то ещё перед сном я провёл ритуал, блокирующий все сигналы в радиусе двух километров от деревни. После визита столь необычного каравана, неожиданно посетившего нашу глушь, я решил перестраховаться. Слишком многое зависело от моего маленького секрета о происхождении Сумеречной стали. К тому же, заметив более чем пристальное внимание Фадеева к моему оружию, я понял, что получил именно тот интерес, который не мог не последовать из-за продажи сабли в Сергиевом Посаде.
Вор крепче сжал украденное оружие.
— Не подходи ближе, — произнёс он с холодной уверенностью профессионала. — Я эмиссар влиятельного рода, и это не просто кража.
Он плавно переместил центр тяжести, принимая боевую стойку, и я отметил в его движениях отменную выучку.
— Твоё положение хуже, чем ты думаешь, Платонов. Мои наниматели контролируют все крупные металлургические предприятия Содружества. Один приказ — и любая поставка стали в твою деревушку прекратится. Другой приказ — и десяток наёмников-Магистров окажутся у твоего порога. Но мы можем договориться, — он криво улыбнулся. — Приди на поклон к этим уважаемым людям, заключи контракт, и ты останешься управлять этой… Угрюмихой, пусть и номинально, только уже с надёжной поддержкой.
— Сколько великодушия, — я продолжил движение, совершенно не впечатлённый угрозами. — Особенно для ходячего мертвеца. Твои «уважаемые люди» сделали одну крупную ошибку.
— Какую же? — оскалился противник, фокусируя в себе магию.
— Недооценили меня, послав всего одного Мастера.
— Последнее предупреждение, — в его голосе появился металл. — Я хорошо обращаюсь с оружием, и если не хочешь собирать выпущенные потроха сломанными руками…
— Сомневаюсь, — я перебил его, — особенно с этим конкретным оружием.
— Что ты имеешь в виду? — его глаза сузились в подозрительном прищуре.
— Видишь ли, у моей глефы есть особенность, — я сделал паузу, глядя прямо в его глаза. — Она крайне не любит, когда её берут без разрешения.
В тот же миг из древка выстрелили тонкие металлические шипы, с хрустом пронзая ладони оппонента. Он закричал от боли и неожиданности, пытаясь разжать пальцы, но шипы, подобно живым змеям, изогнулись и переплелись между собой, фиксируя его руки на рукояти. Одновременно лезвие раскалилось добела, и в воздухе запахло палёной плотью.
— Что… за… — сквозь стиснутые зубы процедил грабитель, пошатнувшись.
Кровь стекала по его коже, капая на землю.
— Просто я очень Талантлив, — равнодушно отозвался я, спокойно наблюдая за действием своей магии.
После достижения ранга Подмастерья моя Оружейная трансмутация получила новое развитие. Теперь я мог не просто создавать оружие, но и управлять им на расстоянии, заставляя металл двигаться и трансформироваться согласно моей воле.