— А Стрельцы? — спросил я. — Они ведь должны отслеживать такие изменения.
— Ходили слухи, что этой весной будут собирать новый отряд, — сказал Борис, — но я бы на них не надеялся. Такое часто болтают. Теперь капище считается проклятым местом, мало кто добровольно сунется туда, даже за двойную плату. Тем более, что это гнездо лежит на угодьях князя Веретинского, а его, как верно сказал ваш батюшка, — кивок в мою сторону, — больше беспокоят враги внутренние, чем внешние.
— Какой ужас! — всплеснула руками Белозёрова.
— Ты же не думаешь?.. — умоляюще посмотрела на меня Ольховская.
— Сын, это может быть крайне опасно, — оттянул ворот рубахи Игнатий.
— Это пекло, — пробормотал Борис. — Самая настоящая преисподняя.
Я же почувствовал, как на моём лице появляется оскал. Не улыбка — именно хищный оскал воина, предвкушающего достойную битву.
— Тем больше причин его зачистить, — произнёс я, ощущая, как внутри поднимается боевой азарт. — И выжечь к чертям собачьим.
Глава 2
Игнатий пристально вглядывался в моё лицо, словно видя за ним кого-то другого.
— Cazzo! Но ведь это самоубийство! — воскликнул Джованни. — Если тридцать Стрельцов не справились⁈
— У нас есть то, чего не было у них, — я отложил вилку. — Во-первых, знание вражеской территории. Борис, твой отец сможет рассказать подробнее?
— Сможет, хоть и неохотно, — кивнул охотник.
— Вот и отлично. Плюс, мы проведём разведку.
— Туда опасно соваться малым числом… — заметил командир дружины.
— А для разведки нам не нужны люди, — улыбнулся я. — Во-вторых, наша тактика будет другой. Не лобовая атака, а постепенное и планомерное выжигание секторов.
— Ты их выкурить оттуда что ли собрался? — удивлённо вскинула брови Василиса.
Я замер и через секунду расплылся в широкой улыбке.
— А вот это отменная идея. Молодец.
Ольховская зарделась, а Белозёрова метнула в геомантку ревнивый взгляд.
— Но как? — растерялся Борис. — Бздыхи не нуждаются в воздухе. Хоть мори их дымом, хоть трави их ядом, им на всё плевать.
— Увидишь, — коротко ответил я. — И главное…
Я поднялся из-за стола, обводя взглядом своих людей:
— У них не было меня.
— И меня, — тихо добавила Василиса, её зелёные глаза сверкнули решимостью.
— И меня! — неожиданно пискнула Полина к удивлению, кажется, даже самой себя.
— Я пошёл бы с вами, — поддержал меня отец, — ведь я всё ещё неплохо владею саблей, но эти старые кости больше помешают вам, чем помогут.
— Bene! — подхватил Джованни, стукнув кулаком по столу. — Я готов лечить раненых. С моими золотыми руками даже самые страшные увечья не страшны!
— Правильно, сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — ехидно протянул Захар, и остальные тихонько прыснули под недоумённым взглядом итальянца.
— Если мы справимся с этим логовом, — произнёс я, — то не только решим проблему с налогом, но и уберём опасное гнездо, угрожающее всем окрестным деревням. Это может стать той самой причиной, по которой жители будут готовы объединиться вокруг Угрюмихи.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Игнатий.
— Общая угроза и общая победа над ней, — пояснил я, — иногда сплачивают людей лучше любых уговоров.
Борис кивнул, глядя на меня с новым уважением. План начинал обретать форму. Опасный, рискованный, но потенциально решающий сразу несколько проблем. Мещёрское капище могло стать или нашей могилой, или новым началом для всей округи.
После ужина, когда все разошлись, я отозвал Скальда в свой кабинет. Ворон важно устроился на спинке кресла, склонив голову набок и выжидающе глядя на меня.
— Нужна твоя помощь, крылатый друг, — начал я, разворачивая на столе карту окрестностей. — Мне необходимо узнать больше о Мещёрском капище, прежде чем мы туда отправимся.
«Даже не думай просить меня лететь туда», — мысленно отозвался Скальд, нахохлившись.
— Именно об этом и речь, — кивнул я. — Не лезь внутрь, а только по периметру. Нужно оценить местность, количество Бездушных, входы-выходы. Никакого риска.
«Никакого риска, говоришь?» — ворон скептически каркнул. — «Даже снаружи подобных мест веет смертью. А если меня заметят? Помнишь, я рассказывал, как меня едва не прикончил ястреб?»
— Ты же у нас хитрый и осторожный, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Держись на безопасном расстоянии, наблюдай только сверху. Заметишь движение — сразу уходи.
«А что мне за это будет?» — Скальд выгнул шею, разглядывая меня с преувеличенным интересом.
— Горсть отборных грецких орехов и кусок вяленого мяса, — я знал, что тот неравнодушен к хорошей еде.