— Нет, только три курса во Владимирской, — она вздохнула. — Матушка считала, что мне это не нужно. По словам преподавателей мой дар не то чтобы силён. К тому же мама хотела найти для меня удачную партию для замужества. Карьеру мага считала баловством.
— К чему у тебя склонность, если не секрет? — продолжал я расспрашивать.
— Водная стихия. Гидромант, — она протянула руку, и на её ладони появился маленький водяной шарик, зависший в воздухе. — У меня также есть минимальная склонность к исцеляющей магии. Моя наставница говорила, что из меня вышел бы неплохой целитель.
— Но мать была против?
— Она говорила, что лечить людей — недостойное занятие для девушки моего положения, — горько вздохнула собеседница и позволила водяному шару рассыпаться каплями. — Что я должна блистать на балах, а не возиться с тифозными холопами.
Я понимающе кивнул.
— Мне знаком груз родительских ожиданий, — произнёс я задумчиво. — В моей семье всегда ценили силу и умение принимать решения. Строгое воспитание, много обязанностей, мало свободы…
Я не стал уточнять, что мой настоящий отец, ярл Сигурд Железный Кулак, с пяти лет заставлял меня тренироваться с боевым клинком, в то время как отпрыски других ярлов и херсиров лишь играли деревянными мечами. Что к десяти годам я должен был знать наизусть историю нашей династии за последние триста лет.
— И тебе это не нравилось? — спросила Полина с искренним интересом.
— Поначалу — да, — признался я, — но потом понял, что это закаляет характер. В жизни редко получаешь то, что выбираешь сам.
А ещё я понял, что моя судьба — править. Что все эти тренировки до кровавых мозолей, все эти заучивания трактатов о войне при свете лучины, когда сверстники давно спали, всё это готовило меня к трону. Я принял свою судьбу, принял корону и бремя власти. И в итоге создал величайшую империю в истории.
— Ты счастливчик, — горько вздохнула она. — Для девушки всё иначе. Даже с магическим даром…
По её словам я с удивлением понял, что молодые люди толком и не разговаривали раньше. По крайней мере на мои расспросы она ответила с охотой.
А мою откровенность восприняла с радостью.
— Мне кажется, — добавил я, глядя на огонь свечи, — каждый должен найти свой путь, даже если изначально его направляли другие. Посмотри на Василису. Она использует свой дар в полную силу. Стены, которые окружают деревню, укреплены в том числе и её магией.
Полина слегка нахмурилась при упоминании мнимой соперницы.
— Она и правда… умелая, — неохотно признала девушка, — но у меня нет её задатков.
— Задатки — это лишь малая часть, — я осторожно коснулся её руки. — Важнее воля и труд. Упёртость бьёт талант десять раз из десяти. Если хочешь развивать свой дар, здесь тебе никто не помешает.
Глаза шатенки сверкнули в полумраке.
— Правда? — в её голосе прозвучала надежда. — Ты позволишь мне заниматься магией?
— А как иначе? — удивился я. — Здесь, в Угрюмихе, важен каждый талант и каждому найдётся своё применение.
Полина просияла, и в этот момент она выглядела по-настоящему счастливой.
— Спасибо, Прошенька, — она сжала мою руку. — Я… ценю это. И обещаю, что не подведу.
— Прохор, — с улыбкой поправил её я. — А сейчас попробуй поспать. Завтра будет новый день.
Поднимаясь к себе, я размышлял о странной иронии судьбы, которая свела нас всех в этой глуши. Дочь моего врага, ищущая собственный путь. И я, строящий здесь своё новое королевство. Возможно, этой молодой гидромантке найдётся место в моих планах.
Полина проснулась от звонких детских голосов под окном. Яркий утренний свет пробивался сквозь неплотно задёрнутые шторы, заставляя прищуриться. Первая ночь в деревенском доме оказалась на удивление спокойной — она выспалась лучше, чем ожидала.
Любопытство заставило её подняться с постели и выглянуть в окно. Группа мальчишек о чём-то оживлённо спорила на улице.
— Говорю вам, сегодня Прохор Игнатьевич всю дружину на учениях гонять будет! — горячился веснушчатый мальчик лет десяти. — Мой отец с рассвета ушёл.
— А где они тренируются? — спросил мальчик помладше.
— За западным частоколом. Там полосу препятствий соорудили и мишени для стрельбы, — с важным видом пояснил веснушчатый. — Неужели не видел?
— Меня не пустили, — горестно вздохнул тот.
— Побежали посмотрим? — предложил третий мальчишка. — Только чтоб взрослые не заметили.
Дети, заговорщически переглянувшись, бросились бежать в сторону ворот.
Полина задумалась. Увидеть Прохора в действии, командующего своей дружиной… Это могло быть интересно. К тому же, вчера он упоминал о регулярных тренировках — возможно, он не будет против зрителей.