В соседней колбе уже готовился стабилизатор из обычных трав. Без него концентрат Лунного покрова попросту сожжёт магические каналы выпившего. Александр смешивал экстракты нескольких растений в точных пропорциях, добавляя по капле раствор толчёной Эссенции.
Дверь лаборатории приоткрылась, впуская Анну Соболеву. Стройная блондинка несла новую партию Лунного покрова, собранного прошлой ночью.
— Сколько готово? — спросила она, аккуратно выкладывая растения.
— Двенадцать доз, — ответил Зарецкий, не отрывая взгляда от реторты. — Нужно минимум тридцать. По две на каждого боевого мага.
— Успеешь?
Алхимик лишь кивнул, переливая готовый экстракт в чистую колбу. Времени катастрофически не хватало, но выбора не было. Каждая доза снадобья повысит эффективность мага на треть, позволит дольше поддерживать заклинания, быстрее восстанавливать резерв.
Следующая порция экстракта была готова. Зарецкий смешал её со стабилизатором, добавил каплю мёда для вкуса и разлил по небольшим флаконам из тёмного стекла. Ещё две дозы готовы. Осталось шестнадцать.
Алхимик утёр пот со лба и взялся за новую порцию сырья. Снаружи доносились звуки боя — выстрелы, взрывы, крики. Но он не мог отвлекаться. Его битва происходила здесь, среди колб и реторт. И от её исхода зависело не меньше жизней, чем от меткости стрелков на стенах.
У склада боеприпасов царила организованная суматоха. Женщины и подростки образовали живую цепь, передавая ящики с патронами от арсенала к боевым позициям. Система, отработанная на учениях, работала как часы — каждый знал своё место и задачу.
Захар руководил распределением боеприпасов. Бывший слуга дома Платоновых и нынешний управляющий Угрюма проявил неожиданный организаторский талант, точно зная расход патронов каждого отряда и координируя поставки.
— Три ящика на северный бастион! — командовал он, получив запрос по амулету связи. — Два на северо-восточный! Валькириям отдельно десять коробок крупнокалиберных! Грузите на телегу Семёна!
Подростки шустро выполняли приказы старика. Возницы направляли лошадей к нужным участкам стены — это было куда эффективнее, чем таскать тяжёлые грузы на руках. У подножия каждого бастиона оборудовали временные площадки, где быстро разгружали боеприпасы.
Марфа, бывшая староста Анфимовки, организовала промежуточный пункт раздачи прямо у подножия стены. Когда у стрелков заканчивались патроны, они просто кричали вниз, и женщины подряжали дежурящих здесь же подростков таскать вверх по лестнице сумки с боеприпасами. Не самый элегантный способ, но в пылу боя — самый быстрый.
— Пулемётные ленты! Срочно! — пришёл запрос.
Захар мгновенно отреагировал:
— Митька, вези ленты на восточную стену! Две лошади, полный воз!
Гружёная телега помчалась к указанному месту. Подростки на ходу сбрасывали ящики у лестниц, откуда их подхватывали и несли наверх.
Вдруг раздался грохот — один из ящиков выскользнул из рук уставшего мальчишки и покатился вниз. Патроны рассыпались по земле. Женщины бросились собирать, не обращая внимания на испуганное ржание лошадей. Каждый патрон на счету.
— Осторожнее там! — крикнула Марфа, помогая собрать рассыпанное.
Но упрёков не было. Все понимали — дети делают непосильную для их возраста работу. И делают хорошо.
Работа кипела. Женщины подносили воду не только для питья, но и для пулемётных гнёзд — водяные рубашки «Трещоток» требовали постоянного пополнения. При интенсивной стрельбе вода в кожухах вокруг стволов быстро выкипала, и женщины таскали вёдра, доливая драгоценную жидкость прямо во время боя. Пар шипел из отводных трубок, но пулемёты продолжали работать благодаря этой незаметной помощи. Телеги сновали между складами и боевыми позициями. Старики готовили еду для смен — горячий чай и простая, но сытная похлёбка для тех, кто сможет ненадолго покинуть позиции.
И эта слаженная работа тыла была не менее важна, чем меткие выстрелы на стенах. Потому что без патронов лучшее оружие превращается в бесполезный металл. Без еды и воды бойцы теряют силы. Без перевязки раненые истекают кровью.
Каждый делал своё дело.
И Угрюм держался.
Я наблюдал за северным равелином через бойницу. Треугольное укрепление, вынесенное на пятьдесят метров вперёд от основной стены, сейчас напоминало осаждённый остров в море плоти и когтей. Деревянно-каменные стены содрогались под натиском Бездушных, но пока держались.
Внутри равелина, в защищённых казематах, десяток стрелков вёл непрерывный огонь. Узкие бойницы позволяли им оставаться в относительной безопасности, методично выкашивая наступающих. Я знал, что там сейчас творится — спёртый воздух, пропитанный пороховым дымом, звон в ушах от выстрелов, горячие гильзы под ногами.