— Благодарю вас, ваше императорское величество!
Довольный и заинтригованный эльф поставил ящик на землю, с помощью кинжала поддел одну из досок, со скрипом выломал деревянные гвозди. Сунул руку внутрь и поднял на ней горсть золотых монет.
Я не был расстроен тем, что казна империи потеряет немало золота, напротив, радовался тому, что сделал очень щедрый подарок. Теперь эльф не только был обеспечен до конца жизни, но и его дети и внуки тоже могут жить безбедно, ни в чём себе не отказывая. Я не переживал, что золото у эльфа украдут, несмотря на то что было немало свидетелей его внезапного обогащения. Внутри войска царила строжайшая дисциплина, и никто не посмеет даже замыслить недоброе. Когда же длинноухий покинет войско, думаю, что у него хватит ума не светить драгоценным металлом на каждом шагу и нанять хорошую охрану. Сам же факт дара породит немало хороших слухов и добрых сплетен о моей щедрости, что привлечёт немало разумных на мою сторону в случае, если мятежи продолжат разгораться.
Спустя несколько дней мы перешли в одну из северо-восточных провинций Олода. Если юг и юго-восток бывшей страны магов оказались не тронуты войной благодаря своему удачному расположению меж двух горных массивов, то этим землям довелось пострадать от войны.
По лесам стояло множество шалашей и времянок, всюду были чумазые и голодные жители, несмотря на то что некогда эти земли были центром сельского хозяйства. Люди были беженцами. На их лицах отразилось всё то горе и страх, что им пришлось пережить.
Чуть севернее этих мест до сих пор бесчинствовали гоблины, что вторглись в Олод вместе с другими захватчиками. Те самые гоблины из Корула — государства гоблинов, с правителем которых некогда я встретился в центре мира.
Дабы избежать вероятных проблем, я решил переговорить с Падом.
— Скажи мне, Пад, что на уме у твоих зеленокожих бойцов? Они родом из Корула, с которым нам вскоре предстоит сразиться. Чью сторону они займут? Не возникнет ли у них желания выступить против нас?
Не раздумывая ни минуты, гоблин ответил:
— Они сделают то, что скажет им Пад. Пад сделает то, что скажет его император. Император сделает так, как пожелает. Проблем не будет. Пад тоже хочет делать так, как пожелает сам, но он подчиняется своему императору.
— Это хорошо, если не будет проблем. Нам их и без того хватает.
— У меня есть вопрос, Каварл.
— Говори, Пад.
— Скоро мы встретим много жалких зелёных вонючек. Нам нужно будет всех их убить или можно будет взять их к себе и сделать из них хороших сильных гоблинов, почти таких же хороших, как Пад?
Хороший вопрос. Похоже, что Пад уже не считает себя жалким зелёным вонючкой. Давно ли? Но это нестрашно. Именно для этого я и отменил Кодекс, возвышающий катаринцев над другими народами. Теперь в моей империи все равны, а честь воздаётся по заслугам, а не в зависимости от того, хладнокровный ты или теплокровный. Немного подумав, я ответил на вопрос:
— Мы не палачи. Если сможем вразумить кого-то и привлечь на свою сторону, то сделаем это. Но тех, кто виновен в бесчинствах, смертях мирных разумных и иных преступлениях придётся казнить.
— Отлично! Тогда Пад желает идти самым первым со своим войском и проучить вонючек, а тех, у кого есть хотя бы немножко ума, взять к себе!
— Что ж, действуй!
Обрадованный Пад умчался к своему отряду. Растёт на глазах моё зелёное недоразумение. Из раба стал сперва хорошим спутником, а теперь и вовсе прекрасным командиром, не боящимся проявлять инициативу, когда надо. Кроме того, в седле он стал держаться так, будто всю жизнь провёл на скаку, а ведь не так давно будто мешок с дерьмом болтался, сидя верхом на эйхо.
Отряд Пада отправился вперёд, остальное войско двинулось следом. Возможно, это не самое лучшее решение, так как местные жители от испуга могут с ходу и не отличить корульских гоблинов от моих и пришибут ненароком. Но с другой стороны, наши гоблины щеголяют в имперских доспехах и таскают с собой имперское знамя, так что отличить их не так уж и сложно.
По землям, захваченным гоблинами, мы продвигались будто раскалённый нож сквозь масло. Действовали гоблины разрозненно, чаще просто убегали, даже не пытаясь дать бой. Ничего удивительного в этом не было. Хитрый Гомбло Плублумс обманом убил правителя Корула и нескольких других государств из центра мира, посеяв раздор в их землях и присвоив себе их часть. Уцелели, судя по всему, лишь те страны из центра мира, что находились к северу от Глади. К ним относился Эльг — государство наг, Мельдус — страна людей и, собственно, Корул — вотчина гоблинов. Вот только в Эльге королеве наг удалось спастись, в Мельдусе мигом нашёлся новый толковый правитель, а вот земли зеленокожих погрязли в междоусобице. Кто-то сражался за престол, кто-то продолжал грабить олодские земли, а кто-то и вовсе погиб во всеобщем хаосе. Данное обстоятельство было нам только на руку.