Сперва я желал обойтись без кровопролития, пытаясь выйти на командира эльфов и заключить мир, но разговаривать эльфы не желали, твердили, что это их исконные земли, и требовали убираться прочь.
Пришлось применять силу и нести серьёзные потери. Эльфы взбирались на деревья, с лёгкостью перепрыгивали с ветки на ветку, будто белки, и умело использовали луки, стреляя по нашим воинам, что шли понизу. Среди моих солдат тоже было немало умелых лучников, но стрелять вверх было не очень удобно, а потому длинноухие разменивали свои жизни один к двум, а то и к трём, с нашими воинами.
Олодские машины показали немалую эффективность в боях против эльфов. Заряжая баллисты и катапульты мелкими камнями, баллистарии сшибали с деревьев немало длинноухих, и те сыпались сверху, словно перезревший виноград, разбиваясь о землю. Жаль только, что использовать машины мы могли лишь неподалёку от единственной в этих краях дороги. Тащить их через густые леса и реки было просто невозможно.
Немалую роль в этой кампании сыграли и эльфы из числа моих воинов, которые также ловко, как и противник могли взбираться на деревья и сражаться наверху.
Тем не менее продвижение моих войск сильно замедлилось, мы вымотались, эльфы не давали нам покоя, атакуя днём и ночью. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Дождавшись подходящего направления ветра, мы подожгли лес.
Я не желал этого делать. Я любил лес, любил в нём находиться. Кроме того, это был отличный строительный материал, дрова, прекрасное место для охоты. Но жизни воинов были для меня дороже.
Огонь разгорелся, пожар ушёл на северо-восток, как раз туда, откуда и пришли эльфы, напавшие на Олод.
После поджога пришлось ждать целую неделю, прежде чем уляжется дым, развеется зола, остынет земля и можно будет двигаться вперёд.
Когда моё войско двигалось по выжженной пустыне, нам наконец улыбнулась удача, что оставила нас в последнее время. В чистом поле, покрытом толстым слоем золы, нам повстречался крупный отряд эльфов. Очевидно, дождавшись, пока земля остынет и развеется дым, они тоже двинулись в путь.
В дело вступила наша кавалерия, что быстро домчалась до противника и стремительно пронеслась сквозь его строй, сея смерть и страх. Неприятель практически сразу сдался.
Здесь повезло ещё раз. Среди пленных оказался знатный эльф, один из главных их командиров. Заставив его встать на колени, я подошёл к нему, сидя верхом на эйхо. С нескрываемой неприязнью он смотрел на меня снизу вверх.
— Почему вы продолжаете сопротивляться? — спросил я у него. — Вы ведь видите, что это бессмысленно. Нас гораздо больше, и мы способны убить вас всех до единого.
— Потому что это исконно наши земли! Однажды мы отступили под натиском олодцев, бросив здесь своих братьев, но больше мы не повторим подобной ошибки. Вы, ящеры, лишь жалкие варвары, что сжигают леса и считают нас низменными. Вы должны убраться прочь и оставить нас в покое, иначе всех вас ждёт смерть!
— Смелый ответ, но глупый. Оглянись вокруг, среди моих воинов не только катарианцы. Вернув себе власть, я велел уровнять в правах все расы разумных существ. Теперь нет высших и низших, а сопротивляетесь вы лишь потому, что кто-то из вас слишком тщеславен, алчен и слишком жаждет личной власти, не допуская, что можно жить всем вместе.
— Это ты глуп, ящерица. Можешь делать что угодно, но эти земли будут нашими.
Я слез с эйхо, подошёл к эльфу. Тот поднялся с колен, но всё равно был ниже меня. Мой удар был молниеносен и короток. Кулак угодил эльфу прямо в челюсть. Длинноухого отбросило назад, он завалился на землю. Жизнь покинула его тело, несмотря на хвалёную живучесть лесного народа.
Вернувшись на эйхо, я прокричал:
— Оставьте оружие и уходите. Мы не варвары и не захватчики. Эти земли принадлежали Олоду, а Олод сейчас — часть Катарианской империи. Мы вернём каждый клочок своей земли, а ваши не тронем, если прекратите сопротивление. Если же нет, то мы выжжем все ваши земли и убьём всех эльфов, включая детей, женщин и стариков. Уходите и передайте всем моё послание.
После этой стычки сопротивление эльфов прекратилось. На северо-восток потянулось множество длинноухих. Среди них были и те, кто захватывал олодские земли, и те, кто не желал больше здесь жить. Я так и не понял, чем же они были недовольны.
Оказавшись на севере олодских земель, мы двинулись на северо-запад в сторону Изумрудной, вскоре оказавшись в провинциях, захваченных тимурлинами. Густые леса закончились, началась степь.
Обезьяноподобные разумные быстро заметили наше появление, и вскоре нам пришлось сражаться. Они появились неожиданно, очевидно, желая застать нас врасплох. Но моё войско было достаточно дисциплинировано, чтобы подготовиться к бою и организовать строй за считанные мгновения.