— Ты прав. Но, как бы то ни было, нужно быть аккуратными и не высовываться. — подтвердил Энвер.
Настало время оглашения результатов. Все советники сидели в своих креслах и внимательно наблюдали за участниками отбора, которые ждали вердикта главного из советников. Антони сидел с каменным лицом, не выдавая никаких эмоций.
— После вчерашнего испытания один из вас выбывает. — огласил Антони.
Все напряжённо вздохнули, а Аскар и Энвер лишь переглянулись.
— Герцог Ангело, благодарим вас за участие и просим прощения за потраченное время, но мы вынуждены отказать вам. Ваши ошибки вам скажут наедине; надеемся, другие участники поняли ошибку Ангело и не повторят её. — Антони кивнул другим советникам и вышел из зала совещаний.
Второй по старшинству советник встал и прокашлялся. Его полнота не давала ему нормально дышать, поэтому в тихом, напряжённом зале слышалось его сбивчивое дыхание, раздающееся эхом из-за высоких потолков.
— Как вы все знаете, настало время второго испытания, после которого вас отпустят по домам на два дня, чтобы вы могли отдохнуть и пополнить силы для третьего испытания. Сегодня вас ждёт испытание, которое покажет, насколько вы дипломатичны. Для этого мы будем играть роли дипломатов из других Империй и отстаивать их принципы, а вы, в свою очередь, должны будете отстаивать принципы Империи Сумерек. Желаем вам удачи.
На этом началось новое испытание, и каждого участника подзывали поочерёдно.
ОТ АВТОРА
Я приношу свои извинения, за то что повременила с выставлением глав, скоро продолжу и другие книги. Продолжения не было по техническим неполадкам, и отпуску :)
Глава 20
Испытание проходило в большом овальном зале с высоченными окнами и колоннами из чёрного мрамора. В центре зала стояли два длинных стола, разделённые пространством для выступающих. За одним из столов — советники в роли дипломатов других Империй, за другим — участники отбора, которых по одному вызывали вперёд.
В воздухе витало напряжение. Каждый шаг, каждое слово могло стать фатальным.
Первым из их двоих вызвали Энвера.
— Энвер Хидклиф, подойдите, — раздался голос советника.
Он встал, взглянул на Аскара — тот коротко кивнул — и уверенно двинулся вперёд. Ступая по мозаичному полу, он ощущал взгляд каждого советника.
— Представьте, что вы на переговорах с Империей Северного Ветра. Мы требуем отмены торговых пошлин на редкие металлы. В противном случае — прекращение поставок древесины в вашу Империю. — проговорил один из советников холодным, отстранённым голосом.
Мгновение — и в голове Энвера уже складывался ответ. Он приподнял подбородок и начал говорить чётко и спокойно:
— Империя Сумерек всегда готова к диалогу, но мы не приемлем шантаж. Ваши леса ценны, но наши мастера умеют находить замену любым материалам. Я предлагаю обсудить взаимовыгодные условия, но угрозы — не путь дипломатии.
На столах за советниками зашевелились перья. Они делали пометки. Энвер почувствовал, как пульс в висках немного ускорился, но не подал виду.
Советник ухмыльнулся.
— Хорошо. Второй вопрос. Представьте, что союзники требуют у Империи Сумерек ослабить контроль над её флотом в Восточном море. Как вы ответите?
Энвер чуть склонил голову:
— Наш флот охраняет торговые пути и мир на морях. Любые требования об ослаблении контроля подорвут безопасность региона. Вместо этого мы готовы обсудить совместные патрули и создать Совет Морей, чтобы наши союзники могли участвовать в защите вместе с нами.
Советники переглянулись. Ещё несколько вопросов, и Энвера отпустили. Он вернулся на место — взгляд Аскара был полон одобрения.
Теперь очередь Аскара.
— Аскар Линнер, подойдите.
Он встал спокойно, но внутри был готов к битве. Шагнув на середину зала, он окинул советников уверенным взглядом.
— Империя Гор требует предоставления ваших алхимических разработок в обмен на их поддержку в Совете Шести. Ваш ответ? — начал один из советников, играя роль сурового дипломата.
Аскар почти усмехнулся:
— Империя Сумерек ценит свою науку. Мы готовы делиться плодами, но лишь на основании соглашений, которые защищают интересы Империи. Без гарантий — ни один флакон не покинет наши лаборатории.
Советник сменил тон, став более агрессивным:
— Что если Империя Гор пригрозит войной?
Аскар сделал шаг ближе:
— Война обойдётся вам дороже, чем любые алхимические формулы. Я предпочитаю видеть ваш флот торгующим в наших портах, а не тонущим у наших берегов. Но если выбора не оставите — будем готовы.