— Странно, с чего бы это им стрелять в своих… — хмыкнул Илья. — И что ты будешь делать дальше?
— Теперь местоположение ближайшего командного узла известно, оттуда по техническим туннелям можно добраться до центра защиты корабля, — ответила Тень. — Посмотрим, может там найдется информация, которая прояснит, что тут произошло…
— Их система обороны беззащитна против дроидов-диверсантов. — кивнул Олгер, покосившись на экран с гаснущими отметками. — В то время ничего подобного не имелось, поэтому наши устаревшие роботы успешно выводят из строя турели.
Тем временем первый паучок выскочил в просторное помещение, наполовину заполненное зарядными модулями и боеголовками. Сложенные манипуляторы и несколько приземистых механизмов никак не отреагировали на вторжение, и диверсант начал курочить массивное сооружение, в котором рядами располагались разноцветные плоские ящички размером с книжку. Прозрачная створка открылась, выпустив облачко газа, и диверсант принялся вытаскивать блоки.
Капитан сообразил, что дроид добрался до управляющего узла — семьсот лет назад электроника выглядела крайне непрезентабельно. Это сейчас вместо шкафа размером с автомобиль используются компактные модули. Покойные конструкторы ставили своей целью путем многократного дублирования важных узлов получить систему, которая будет функционировать веками… И им это удалось — по подсчетам Алекса старые пушки уничтожили космической техники примерно на три миллиона кредитов.
К первому паучку присоединился его собрат, вывалившийся из раскрытой створки элеватора подачи боеприпасов, и парочка вредителей сноровисто распотрошила командный узел. Дроиды деловито тыкали лапками в разъемы сложной формы, а землянин подумал об имеющихся на борту ядерных зарядах — этому древнему, но мощному оружию могло найтись лучшее применение. Например, при орбитальной бомбардировке мира сектантов… конечно, "Люпус" мог входить в верхние слои атмосферы и использовать плазменные орудия для атаки поверхности, но при таких маневрах корабль превращался в медленную и уязвимую цель.
— Вот бы было здорово притащить этот ковчег на Землю… — задумчиво протянул Илья. — Думаю, наши ученые вполне способны разобраться в технологиях первого поколения. Вот это напоминает земную электронику, да и вообще, все эти устройства не выглядят особо сложными!
— Ну да, мечтай… — фыркнул Алекс. — Гипердвигатель такого размера не по карману всем желающим. А до нашей родины это корыто будет тащиться целую вечность…
— Ну, некоторые негуманоиды успешно решили проблему сверхбольших прыжковых двигателей. Вот Иадси, например, да и жуки успешно пропихивают свои ульи-астероиды в гиперпространство. А ты сам говорил, что есть какие-то артефакты, увеличивающие пузырь… — оживился Илья.
— Ага, ну конечно! — засмеялся капитан. — Осталось только отловить этих нелюдей и выбить из них все секреты! Думаю, проще попросить мифических Арбитров открыть для тебя червоточину прямиком к планете Грязь.
— А что, отличная идея, — не понял иронии товарищ, а Олгер деликатно улыбнулся. — Корабли этих Древних иногда появляются в пределах Содружества, остается только наладить контакт…
— Вот ты этим и займись… Наверняка войдешь в историю! — ухмыльнувшись, предложил Алекс. — Все остальные ломают голову, как сделать сверхбольшой гипердвигатель и заставить его нормально работать… А тут придет абориген с отсталой планеты Грязь и изящно решит все их проблемы!
12
Наблюдая за возней паучков-диверсантов, капитан задумался — сказанное в шутку предположение вполне могло сработать. Он помнил, что устройство-диагност цивилизации Аш-Камази обозвало сущность в голове землянина личинкой Древнего. Алекс подозревал, что пресловутый ключ явно нужен для чего-то большего, чем просто поглощение сущностей разумных и массовых убийств.
Хранитель традиций Нульг утверждал, что загадочная штука, которую в свое время подцепил землянин, вполне может являться инопланетным аналогом симбионтов, используемых человечеством. Чимта склонялась к другой версии, предполагая, что ключ — некий артефакт, оставленный Древними с целью быстро поднять отставшие в развитии цивилизации до своего уровня.
Артефакты, обломки и редко встречающиеся руины — вот и все, что осталось от некогда могущественной исчезнувшей сверхцивилизации. Некоторые ученые разделяли ее на Сеятелей, Разрушителей и Арбитров, но находились и противники такой классификации. Алекс уже успел познакомиться с ее наследием Древних и пришел к выводу: у Древних не может быть никаких точек соприкосновения с развивающимися цивилизациями. Ну, какие могут быть общие интересы у человека и ползающего по земле муравья?