Следуя за молчаливым воином, Рваный пытался сообразить, что от него хочет проктор. Его группа два цикла назад вернулась без потерь, доставив два десятка потолочных панелей и подходящие для изготовления оружия вещи железномордых. Приходилось забираться все дальше на территорию диких, однако поселению требовались ресурсы. Никто из добытчиков не умирал своей смертью — кроме диких, в Нижнем Пределе встречались конкуренты из других поселений и чаще всего такие встречи заканчивались схваткой.
Туннель на верхний уровень был перегорожен баррикадой. Тут находилось два десятка бойцов — Рваный понял, что сейчас проктора посетил властитель соседнего поселения. Сопровождающий обменялся жестами с воинами у заграждения — те сдвинули металлическую пластину с отверстиями сложной формы, закрывающую узкий проход.
На этом уровне располагались просторные жилища воинов и приближенных, а также все запасы поселения. В задумчивости добытчик двигался вперед, не обращая внимания на посланника, игнорирующего приветствия встречных. Из расположенных по сторонам коридора открытых дверей выглядывали женщины и мастера.
Наконец четверка воинов с трудом сдвинула массивную дверь, и Рваный протиснулся в узкую щель, сопровождающий остался снаружи. Створка с хрустом вернулась на место, и добытчик замер, удивленно моргая. Сейчас в просторном помещении, ярко освещенном постоянно горящими потолочными панелями, собрались шесть человек. На низеньком столике в кажущемся беспорядке лежали тонкие металлические листы с выцарапанными на них линиями и значками.
Властители негромко переговаривались, это были грузный проктор Хрин и гость из соседнего поселения — подтянутый Фелмор. Там недавно сменилось руководство — один из воинов убил главу, заняв его место. У стены, уставленной контейнерами с вещами, замерли двое добытчиков, Чойт и его женщина. Рваный увидел двух хранителей, которые выделялись серыми балахонами, один из них сжимал в руке оружие железномордых. Добытчик удивленно выпучился на необычное зрелище — хранители перемещались между поселениями свободно, не нуждаясь в защите. Даже люди огня, которые заперлись на своих уровнях, не препятствовали передвижению хранителей. Рваный знал, что некоторые из них осуществляют обмен…
— Вам предстоит отправиться в Нижний предел, — заявил проктор, сделав жест добытчикам приблизиться.
— Но последний поход был два цикла назад… — напомнил Чойт.
— Это не обсуждается, — повысил голос Хрин. — По возвращении вы все получите жилища на этом уровне и статус мастеров.
— Пойдут четыре десятка человек, — добавил Фелмор. — Лучшие воины с оружием железномордых. Задача — миновать Нижний предел и пройти дальше…
— Это смерть, — коротко ответил Рваный. — Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да и там ничего нет, кроме мусора и этих уродов…
Хранители переглянулись и один из них, немолодой мужчина с ритуальными шрамами на щеках, повернулся к добытчику.
— Что ты знаешь о Мире?
— Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, — привычно ответил Рваный. — Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать…
— Все так, — кивнул хранитель. — Но железномордые не погибли, а сбежали…
— Куда? — удивился добытчик.
— Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие — в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые. — поучительно сказал проктор Фелмор.
— Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! — торжественно сообщил старый хранитель.
— Скверна! — прошептал Чойт.
— Они — такие же, как мы, просто умели делать разные вещи… — вмешался молодой хранитель.
— Мы найдем их, — заявил проктор. — Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Нам все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас…