Он лежал на своем ложе, и медленно осознавал, что слышит колокол уже наяву. Еще некоторое время понадобилось понять, что это набат. Вскочив с кровати, император бросился к окну. В предрассветном сумраке по двору метались приведения в белых ночных рубашках. Гремя подкованными сапогами, в сторону ворот пробежал отряд гвардейцев. Одеваясь на ходу, он кинулся к самой высокой дворцовой башне. В переходах императора несколько раз чуть было не сбили с ног бегущие навстречу люди. Запыхавшись, чувствуя, что вот из груди выпрыгнет сердце, он вскарабкался по крутой лестнице. С верхней площадки башни открывался вид на город. На крышах лежали розовые рассветные блики, но тень уходящей ночи еще укутывала улицы. Издали трудно было различить человеческие фигуры, и он лишь угадывал движение охваченной паникой толпы. Со стороны стен уже занимались первые зарева пожаров, а на караульной башне кто-то, не думая о собственном спасении, еще продолжал звонить в набатный колокол.
Облачившись в парадное одеяние, он шел по опустевшим коридорам дворца. Спустившись вниз, зачем-то заглянул в зал, где еще вчера проходил праздник. Казалось, что варвары уже успели здесь побывать. Перевернутые столы, кровавые лужи разлитого вина. На лавке, положив голову на ладони, спит танцовщица. Рядом, обнимая винный бочонок, храпит толстяк в лавровом венке.
"Неожиданным будет твое пробуждение, дружище!"
Ворота дворца успели запереть, но стражи не было. И это даже к лучшему! Не надо отдавать приказы, не надо оттягивать неизбежное. Облокотившись на засов, он прислушался. Казалось, со стороны города накатывается лавина крика. Ударившись о ворота, она отхлынула назад и раздробилась на множество голосов. Жесткие, как метал, звуки резали слух. Но вскоре ему уже казалось, что он начинает понимать этот незнакомый язык:
" Удивлены, что никого нет на стенах. Боятся попасть в ловушку."
Больше всего ему сейчас хотелось, чтобы все закончилось быстрее. Налегая всем телом на засов, император открыл ворота и, зажмурившись, шагнул вперед. Голоса сразу затихли. Приоткрыв глаза, он увидел людей в звериных шкурах. Опустив боевые топоры, они с удивлением смотрели на маленького человека в пурпурной мантии с царским венцом на голове. Варвары всегда представлялись безликой звериной толпой, но сейчас он видел вокруг человеческие лица:
"Вот этот, почти мальчишка, в глазах горит любопытство и юношеский азарт. А тот, седобородый мужчина, тяжело дышит. Видно, что этот поход для него последний. А у того худого бедолаги на шее огромный фурункул, и он то и дело трет его грязными пальцами..."
Разомкнувшись, толпа пропустила рыжебородого гиганта в медвежьей шкуре. Именно таким император представлял их вождя. Широченная грудь, плечи косая сажень, боевой топор кажется игрушкой в могучих ручищах. Рогатый шлем предавал сходство с быком, воплощением грубой животной силы. Однако во взгляде читался цепкий изворотливый ум. Одной лишь силой не удержишь в повиновении даже толпу дикарей!
Гигант пророкотал что-то командным басом, и рядом сразу же оказался невысокий вертлявый человек. Он был одет, как и все варвары, но император сразу же опознал соотечественника. Пряча глаза, тот начал переводить:
- Великий вождь уважает твою смелость и принимает вызов. Победитель останется править этой страной.
Император с изумлением посмотрел на варвара, и чуть было не рассмеялся:
" Ну конечно же, древний забытый обычай! Исход войны решает поединок вождей."
Обращаясь к переводчику, он произнес:
- Передай великому вождю, что я ценю его благородство, но он и так уже победил.
Сняв с головы диадему, император протянул ее варвару. Слушая переводчика, гигант задумчиво вертел в руках символ высшей имперской власти. Словно проверяя на прочность, он согнул диадему, и она тут же треснула в его сильных пальцах. Император не смог сдержать вздоха. А вождь высоко поднял над головой обломки и что-то крикнул. Толпа ответила громогласным воплем.
" Вот он, конец истории!"
Оглушенный криком, он на какой-то момент даже забыл о собственной незавидной участи. Страшный и великий миг! Ликующая толпа, рассветное солнце на боевых топорах, гигант в медвежьей шкуре с обломками императорской короны...
Наконец, вопли стихли. Вождь крикнул что-то на своем лающем языке, и все взгляды обратились на бывшего императора. Он невольно вжал голову в плечи.
" А вот теперь уже твой собственный конец! Не так монументально, зато куда страшнее."
Ожидая удара, он снова зажмурился. Опять раздался голос вождя и нарастающий смех. Глаза все-таки пришлось открыть, и он увидел что воины, расступаясь, дают ему проход.
Сопровождаемый насмешками, он уходил в небытие. С этого мгновения следы его навсегда терялись в неизвестности, но он был безгранично счастлив.
"Жив и свободен - это о куда важнее, чем крушение цивилизации!"
По вымершим улицам он шел к городским воротам. Тем временем из-за крепостных стен поднималось огромное красное солнце. Как и миллионы лет назад оно обнимало своими лучами Землю, не замечая, что с лица планеты исчезла еще одна империя.