Вместе с новым линкором на Тихий океан планировалось отправить броненосные крейсера итальянской постройки «Полкан» и «Соломбала», они же «Морено» и «Ривадавия» в девичестве, купленные по случаю у итальянской фирмы «Ансальдо», а также крейсер 2-го ранга «Жемчуг» и пять истребителей типа «Буйный».
Затем, в начале зимы, должна была наступить очередь «Олафа», «Олега», «Изумруда» и десятка истребителей типа «Меткий», строящихся во Франции.
Договорившись с Вильгельмом II о встрече в Ревеле, государь приказал привести из Кронштадта «Александр III», чтобы, с одной стороны, похвастаться перед кайзером, с другой – намекнуть германскому императору на открывающийся перед немцами шанс в противостоянии с Англией. Впрочем, Вильгельм и сам, безо всяких намёков и подсказок со стороны, прекрасно осознавал, что, благодаря затеянной русскими мичигано-дредноутной гонке, Германии выпал редкостный шанс догнать и «замочить в сортире» спесивого и наглого британского «морского льва». Благо судостроительные мощности потомков тевтонов и общее состояние их промышленности позволяли немцам быстро развернуть строительство однотипных линкоров по четыре-пять единиц в серии.
«Количество заменяет качество, – мысленно хмыкнул Владимир Александрович, рассматривая с мостика “Александра III” чёткий походный ордер германского отряда. – Хорошо идут, красиво…»
– Колонну возглавляет броненосный крейсер «Принц Генрих», за ним следуют броненосцы «Веттин», «Виттельсбах», «Мекленбург», – перечислил названия немецких кораблей стоявший рядом командир линкора, капитан 1-го ранга Бухвостов. – На траверзах колонны держатся бронепалубные крейсера «Амазон», «Нимфа», «Медуза», «Тетис», «Ариадна», «Ниобе».
– Спасибо, Николай Михайлович, очень познавательная информация, – слегка насмешливым тоном произнёс управляющий Морским министерством. – К сведению на будущее: Его Императорское Величество не хуже нас разбирается в силуэтах кораблей германского флота.
– Прошу прощения, ваше величество, – отозвался каперанг, на всякий случай щёлкая каблуками.
– Полно вам, Степан Осипович, стращать подчинённых, выдавая военные тайны своего родного монарха, – рассмеялся царь, оборачиваясь в сторону отряда из трёх скромных броненосцев береговой обороны, тащившихся в кильватере «Александра III».
Низкобортные «адмиралы» то и дело зарывались в набегающие валы, ворвавшаяся на их палубы вода вспенивалась у волноломов перед баковыми башнями ГК.
– Словно утята за уткой… Николай Михайлович, готовьтесь отсалютовать гостям и не тянитесь по стойке смирно, мы же не на параде.
– Слушаюсь, ваше величество, – произнёс Бухвостов, удивлённо покосившись на Макарова; капитан 1-го ранга слышал, что, находясь в хорошем настроении, государь любит общаться с подданными, как говорится, без чинов, и особенно благосклонен к военнослужащим.
– Надо было брать «Корнилов» и «Память Азова», – с нотками грусти в голосе пробурчал Алексей Александрович, недовольный мореходными качествами броненосцев береговой обороны.
Канцлер протянул руку в сторону, вице-адмирал Старк моментально вложил в ладонь генерал-адмирала подзорную трубу.
– Смотри, смотри, как хитро поворачивают! Вот же выпендрёжники.
Идущие по обоим траверзам колонны две тройки лёгких крейсеров дружно отвернули «все вдруг», затем повернули на восемь румбов, расходясь на контркурсах с «Принцем Генрихом» и лидируемым им отрядом из трёх броненосцев.
Несколько минут спустя германские лёгкие крейсера ещё раз продемонстрировали высокую выучку и слаженность действий командиров и экипажей, один за другим становясь в кильватер броненосной колонне. Со стороны манёвр немцев смотрелся красиво и весьма эффектно.
В отличие от гостей, русские предпочли не выпендриваться, поражая воображение кайзера сложными и искусными перестроениями.
Оказавшись на траверзе «Принца Генриха», «Александр III» повернул на шестнадцать румбов, ложась на параллельный германцам курс. Манёвр флагмана чётко повторили все три броненосца береговой обороны, продемонстрировав потомкам тевтонов и алеманов свои посредственные мореходные качества.
После этого на мачты русских кораблей взлетели приветственные сигналы; плюнув клубами дыма, загрохотала артиллерия, салютуя кайзеру и его флоту. Борта германских броненосцев и крейсеров расцвели дымами ответных салютов в честь приглашающей стороны, над морем разнеслось гулкое эхо, напугавшее чаек и альбатросов.
Войдя на ревельский рейд, оба отряда застопорили ход. Корабли, наконец, замерли, встав на якорях.