Приказав Балтийскому заводу строить ещё один крейсер по образцу «России», покойный Николай II подложил флоту огромнейшую свинью. Придя к власти после смерти своего недалёкого племянника, Владимир Александрович был вынужден принять тот факт, что «Громобой» уже спущен на воду и радикальная модернизация корабля на много месяцев отодвинет сроки его ввода в строй. В общем, новый император просто вызвал вице-адмирала Макарова, объявил ему о своём желании и вручил Степану Осиповичу папочку с наскоро набросанными эскизами.
Начальник МТК взял под козырёк, и уже спустя неделю инженеры Балтийского завода ломали головы, в темпе перекраивая рабочие чертежи. Как и следовало ожидать, достройка крейсера затянулась, и капитан 1-го ранга Иессен увёл его на Дальний Восток в конце мая 1901 года.
Чисто внешне наскоро модернизированный «Громобой» имел мало отличий от изначального проекта. Изменения коснулись артиллерийского вооружения – корабль получил два 203-миллиметровых орудия в оконечностях корпуса и четыре артустановки того же калибра на верхней палубе; вышеуказанные восьмидюймовки защитили противоосколочными казематами. Количество 152-миллиметровых пушек Канэ осталось прежним – четырнадцать штук, а вот число практически бесполезных малокалиберных скорострелок сократилось до четырёх 75-миллиметровых «хлопушек».
Аналогичную модернизацию прошла и «Россия». Работы проводились во Владивостоке, в несколько этапов, поэтому растянулись на два с половиной года. К лету 1903 года крейсер вновь вошёл в строй, став флагманским кораблём вице-адмирала Безобразова.
Вскрыв саквояж, Владимир Александрович первым делом рассортировал полученные документы на три стопочки. Самую маленькую из них составили чертежи двух миниатюрных артсистем.
«Так, так, так… Смотри-ка, тёзка, Евгений свет Иваныч вместе с Каменским умудряются находить время на изобретательство! – мысленно воскликнул Муромцев. – Давай глянем, а то в бумагах наместника всегда сплошные отчёты и цифры… Надоело уже, скучно…»
«Ладно, начнём с творчества твоего головастого белорусского парня… Та-ак, электромеханическая система центральной наводки для артиллерии главного калибра линейных кораблей и крейсеров… – Хозяин тела взял верхний ватман, вчитался в описание чертежа. – Описание принципа работы… Расчёты… Рабочие чертежи всех механизмов… Офигеть, сразу чувствуется уровень образования… Будет чем удивить Гейслера и Макарова…»
Перейдя к самой маленькой стопочке, монарх ознакомился с проектом переделки 37-миллиметровых и 47-миллиметровых пушек Гочкиса в окопные мортиры, чьим предназначением была стрельба исключительно надкалиберными минами. Баллистические данные данных систем оставляли желать лучшего, однако лёгкие и мобильные мортиры на деревянных колёсах прекрасно подходили для позиционной войны. Генерал-адъютант информировал, что в арсенале Порт-Артура уже организовано изготовление партии подобных мортир, благо с кораблей снято достаточное количество «хлопушек» Гочкиса.
«Кое-кто тянет время с нормальными миномётами, заставляя наместника импровизировать, – с нотками недовольства заметил вселенец. – Самураи вот-вот нападут, а армия сидит без миномётов».
«Ты же знаешь, что Николай Александрович ведёт переговоры с братьями Маннесманнами о покупке технологии по производству бесшовных труб, – отозвался Владимир Александрович. – Любители саке и суши не настолько глупы, чтобы без серьёзного повода переть против превосходящих сил».
«Ага, превосходящие силы, как же, – съехидничал незваный гость. – “Двенадцать Апостолов” с “Наварином” давно пора перевести в разряд учебных калош, “Рюрик” встал к стенке завода для замены стареньких восьмидюймовок…»
«Кстати, о заводе… – Император пошуршал бумагами, выудил нужный отчёт. – Ага, вот оно. К Рождеству планируется сдать под ключ первый цех на заводе корпорации “Посейдон” во Владивостоке, построенный с помощью мистера Чарльза Крампа».
«Всё равно, до начала строительства на Дальнем Востоке крупных кораблей нам ещё шагать и шагать, – мысленно вздохнул Муромцев. – Большой док в Дальнем готов?»
«Нет ещё. Алексеев пишет, что работы завершатся не раньше весны, – ответил хозяин тела. – Строительство задерживается из-за увеличения размеров новых броненосцев».
«Молас прошёл Дакар… – Вселенец вспомнил о телеграмме двухдневной давности, переданной контр-адмиралом вместе со встреченным на траверзе Дакара германским пароходом. – Ладно, будем надеяться, что “Цесаревичу” не понадобится встать в док сразу же по приходе…»