- Не извиняйтесь, мне прекрасно известно, кто выпестовал родимую российскую бюрократию и казёнщину, - радостная улыбка медленно сползла с лица великого князя. - К сожалению, ни отец, ни брат ни разу не рубанули с плеча, как... как те большевики из будущего наших 'гостей'.
- Большевики, насколько я могу судить об их деятельности, рубанули так, что срубили сук, на котором же сами и сидели, - рассудительным тоном произнёс вице-адмирал. - Уничтожение и развал системы, как нам показал пример Французской революции, неминуемо приведёт флот к Трафальгару и Абукиру.
- В реальности наших 'гостей' одним из катализаторов революции стало поражение при Цусиме, - заметил сын покойного императора Александра Третьего-Миротворца. - Хорошо, давайте обсудим наши действия в ближайшие два месяца. Я, как Вы знаете, скоро поеду во Францию, где намерен ознакомиться с состоянием дел у наших союзников - посмотрю на ихнюю артиллерию, побываю на заводах и полигонах... Хочу основательно подготовиться к противостоянию с кланом Михайловичей.
Отпраздновав в столице Рождество, оба великих князя один за другом отбыли за границу. Алексей Александрович со свитой из адъютантов и приближённых, а Владимир Александрович ещё и с семьёй и прислугой. Сыновья - Борис и Андрей - поначалу очень обрадовались путешествию и приключениям, но уже на второй день отец спустил их с небес на землю.
- Вот, что, дорогие мои будущие генералы-гвардейцы, есть у меня желание проверить, что вы знаете о современном оружии, - размешав серебряной ложечкой сахар в стакане чая, великий князь окинул взглядом притихших сыновей. Андрей с Борисом обменялись удивлёнными взглядами, не понимая, с чего это, вдруг, их папане приспичило устраивать им экзамен, да ещё и в дороге. Вроде, не успели ни провиниться, ни набедокурить, выпили по рюмашке, не более. - Давайте-ка для начала поговорим о перспективных новинках на поле боя - пулемётах, сравним детища Максима, Браунинга и австрийской фирмы 'Шкода'... Андреас Шварцлозе, если не ошибаюсь, ещё работает над своим образцом.
Как и следовало ожидать, будущие генералы-гвардейцы с треском провалили импровизированный экзамен по тактике применения пулемётов в современной войне.
Как говорится, обидевшись за державу, Владимир Александрович немедленно принялся читать сыновьям целую лекцию о новом виде оружия. Неторопливо, обстоятельно, без зазрения совести используя знания из будущего. Борис и Андрей от удивления пооткрывали рты - их учителя в академиях ни о чём подобном и слыхом не слыхивали.
- ...Мы пробудем во Франции месяца полтора, и я дам вам возможность посетить злачные места Монако и Парижа. Всё остальное время вы будете сопровождать меня в поездках государственной важности, - полюбовавшись на ошарашенные физиономии сыновей, великий князь разлил по бокалам только что открытую бутылку вина. - Сначала ваш дядя Алексей организует нам экскурсию на верфь 'Форж э Шантье', затем мы посетим заводы и полигоны 'Шнейдер - Ле Крёзо' и 'Сен-Шамон', где постреляем из новых французских орудий. Смотрите вокруг, спрашивайте, вникайте, запоминайте, но сами держите язык за зубами. Пусть французы станут смотреть на вас, как на каких-нибудь экзотических туземных вождей. Я понимаю, что такое отношение обидно и оскорбительно, а в вашем возрасте очень хочется блистать в обществе, но... представьте, что вы работаете самыми настоящими шпионами.
- Папа, не беспокойся, мы сделаем так, как ты скажешь, - заверил слегка захмелевший Андрей. - Лично я намерен вести себя хорошо.
- Отец, задуманный тобой план экскурсий по военным заводам очень похож на вояж высокопоставленного военного атташе, которого интересует какой-то конкретный вопрос, - в отличие от младшего брата, Борис уловил суть отцовской инструкции. - Отец, что происходит? Николай поручил тебе проверить готовность наших союзников к войне, да?
- Ты угадал - мы едем с тайным заданием от моего племянника, - кивнул Владимир Александрович. Высказанное средним сыном предположение об истинных целях поездки во Францию великолепно вписывалось в замысел великого князя. - Учтите, мои дорогие: наша миссия секретна, кроме вас и меня о ней знает только ваш родной дядя Алексей. Сестре и маме - ни слова.
На родине Ришелье и д*Артаньяна всё пошло, как и задумывалось. Алексей Александрович, приехавший на пару дней ранее, организовал старшему брату встречу с месье Амбалем Лаганем - директором тулонского отделения фирмы 'Форж э Шантье де Мидетерриане'. Последний моментально сообразил, что двум представителям правящей в России династии неспроста понадобилась его скромная персона, и изо всех сил старался угодить высокородным гостям.
Результатом переговоров стала договорённость с французами на постройку пары броненосных крейсеров водоизмещением по 10.000 тонн каждый, и броненосца с водоизмещением в 15.000 тонн. Согласно этой договорённости, фирма 'Форж э Шантье' обязалась передать заказчику всю проектно-техническую документацию по обоим кораблям, чтобы российская сторона могла построить по французскому проекту несколько систершипов на своих, отечественных верфях. Согласно этой же договорённости, российская сторона обязалась сформулировать тактико-технические требования и представить фирме эскизные предложения, что и было сделано Владимиром Александровичем во время третьей встречи с месье Лаганем.
Первоначально, ознакомившись с эскизами и требованиями русских друзей, директор тулонского отделения 'Форж э Шантье' сильно озадачился, и попросил несколько дней для консультаций со своими инженерами. Француза сильно смущали заявленные заказчиком характеристики, явно подготовленные в обход специалистов из МТК, а так же некоторые странности в поведении его старого друга Алексея Александровича.
Общаясь с русскими друзьями, Лагань обратил внимание на то, что генерал-адмирала находится под очень сильным влиянием своего старшего брата. С другой стороны, сделка с великими князьями - не важно, кто из них играет первую скрипку, а кто лишь подпевает солисту - сулила фирме весьма выгодный контракт и хороший гешефт её директору. В-общем, спустя неделю стороны ударили по рукам, отметив контракт небольшим банкетом в узком кругу.
Разобравшись с заказом будущих 'Баяна', 'Цесаревича' и пока ещё безымянного броненосного крейсера, Владимир Александрович и его семья задержались на гостеприимном Лазурном побережье на целых две недели. Благо, положение в обществе и финансовые возможности позволяли отдыхать, сколько хочется.
Следующими целями второго сына императора Александра Второго-Освободителя стали город Сен-Шамон, где располагался металлургический концерн 'Форж э Ассиери де ля Марин', и заводы Шнейдера в Ле Крёзо.
Экскурсия по этим предприятиям заняла с неделю, и оказалась весьма полезной, как для самого великого князя, так и для Бориса с Андреем. Действуя строго по пословице 'доверяй, но проверяй', Владимир Александрович смог получить немало прямых и косвенных подтверждений информации от своего 'гостя'. Готовясь к маневренной и быстрой войне, хитрозадые союзнички вели работы над созданием широкого спектра орудийных систем самых разных калибров.