– Ну что ты за мужичок такой, вина не пьешь, с девками, поди, не гуляешь. – Судя по покрасневшим ушам юноши, понял, что попал в точку. – Ну насчет девок, это ладно, успеешь ишо. А вина изволь со мной выпить, герцог приказывает. Я же не алкаш какой, в одно горло хлестать.
Хотя последнюю фразу Пасто понял наполовину, вино из бокала покорно выпил. С герцогом не забалуешь, в городе такой шорох навел – половину чиновников выгнал, а казначею вообще голову отрубили. За воровство, однако, в чем народ искренне поддержал своего правителя. А ты не воруй. Тут солдат принес на большом оловянном блюде дымящиеся куски жареной косули.
Спустя два часа стражники помогли герцогу и писцу (вконец окосевшему) взгромоздиться в карету. Ночевали в замке барона Теба, что Веня помнил довольно смутно. Однако утром чувствовал себя довольно бодро. «Да, виноградное вино не чета нашей водке из опилок. Никакого сравнения». Выпив за завтраком бокал вина и коротко пообщавшись с гостеприимным бароном, Веня в отличном расположении духа вышел на широкое крыльцо. Подозвав пробегающего стражника из эскорта, приказал тому взять напарника и быть сию секунду у задней стены замка. Придя на место, обнаружил запыхавшихся служивых.
– Так, ребятки, сейчас испытаем один артефакт. О чем посторонним знать не положено, иначе… – и Чижов красноречиво чиркнул себя по шее большим пальцем. Солдату с черной бородкой вручил зеленый кружок: – Держи его в руке, на груди. А ты руби напарника мечом и коли кинжалом.
Полчаса безуспешных попыток пробить магическую защиту прервал сам Чижов:
– А теперь тащи лук. – Результат получился аналогичным – стрелы отскакивали от стражника, не долетая полуметра.
Израсходовав колчан, второй стражник вопросительно уставился на герцога.
– Хорош на сегодня, вот вам за труды, – и кинул солдатам по серебрушке. Довольные солдаты поспешили к лошадям, эскорт готовился к дальнейшему движению.
Веня, повертев в руках зеленый кругляш, спрятал его в потайной кармашек на внутренней стороне камзола и поспешил к карете. Пасто на козлах дремал, закутавшись в плащ, а ездовой широко разулыбался, завидев герцога.
– Трогаемся, Ваше сиятельство? – спросил он, нетерпеливо елозя на облучке.
Герцог, утвердительно кивнув, юркнул в карету, а ездовой, щелкнув бичом, гаркнул:
– Пшли, волчья сыть, – и транспортное средство, запряженное четвериком, выкатилось из ворот замка.
Когда тряска прекратилась, Веня достал из сундучка кожаный сверток с камнями и нетерпеливо развернул его на бархатном сиденье. К сожалению, среди десятка камушков не нашлось больше зеленых окатышей. Дав себе слово по прибытии в город немедленно заняться изысканиями нужного материала для создания артефактов, Веня с умилением вспомнил Искру с детишками, да так и заснул с легкой улыбкой на лице.
Под занавес приведения своих вассалов к присяге случился неприятный факт – взбунтовалось графство Хедх, самое развитое и богатое. На его территории было два серебряных рудника. «Придется задержаться», – с грустью констатировал Веня, услышав такую новость. Подробно проинструктировав охрану – держаться позади него и без приказа мечей из ножен не вынимать, герцог дал приказ:
– Едем в графство усмирять мятеж.
Кто-то из стражников, охнув, промямлил:
– Но нас всего сотня.
– А ну цыть, смелость города берет. Будете слушать меня – останетесь живы-здоровы. Победа будет за нами, – и герцог беспечно махнул рукой.
Стражники, поворчав втихомолку, двинулись следом – а куда деваться. Чудеса начались буквально к обеду, когда путь отряду преградил крупный хедхский разъезд в две сотни всадников. Принадлежность к графской дружине указывали более-менее одинаковые обмундирование и оружие. Кроме того, на щитах и кирасах отчетливо просматривался герб – трехглавый дракон на перечеркнутом белой полосой синем небе. Тут же, естественно, раздались вопли:
– Стой, кто такие? Куды прешь?
Чижов, выйдя из кареты, пытался мирно урегулировать возникшее недоразумение. Облом-с. Графские дружинники наплевательски отнеслись к громким титулам герцога.
– У нас хозяин – граф Хедх, правитель здешних земель, больше мы никого не признаем.
– И даже короля? – ехидно поинтересовался Веня.
Офицер, командующий разъездом, набычился:
– Я же сказал, у нас один начальник – граф. Скоро он станет королем Хедхским, вот так вот, – дружинники радостно заблажили.
Герцогский эскорт недоуменно переглядывался, а кое-кто из стражников покрутил пальцем у виска. «Придется принимать кардинальные меры», – озаботился Чижов и, слегка напрягшись, нанес ментальный удар средней силы. Дружинники мешками свалились с лошадей.