Тесть намек понял и сам бросился в зал. Вернувшись, отдал артефакт Вене. Тот прошептал несколько слов, и красный камушек притух, магическое воздействие отключилось. Возбуждение в зале улеглось, заиграл приглушенно оркестр, и девушка запела. Вот это голос – сильный и красивый, он завораживал, проникал в глубины души, заставляя зрителей сопереживать песне. Король, открывши рот в начале номера, не закрывал его до последнего куплета.
– Что это было? – ошарашенно спросил он у Вени.
– Талант, Ваше Величество, – пожал плечами Чижов.
В зале после заключительных аккордов наступила тишина, но недолгая. Она рванула от оглушительного вопля:
– Браво, девочка, молодец! Урра! – ну и все остальное в подобном духе. Не дожидаясь служанок, все ринулись к эстраде, засыпая стоящий на ней поднос серебром.
– Нахевин, передайте несравненной Зенце-Байе вознаграждение от меня, – Бремор достал из-за пояса кожаный мешочек и положил на стол. Барон с поклоном его забрал и вышел из кабины. – Ну, Венх, умеешь ты удивлять, где откопал такое сокровище?
– Не поверите, Ваше Величество, в ремесленной слободе, она выступала в захудалом кабачке. Девочка сирота, живет с теткой, вот и принял участие в ее судьбе. Я ведь сам рано лишился родителей.
– Венх, организуй концерт во дворце, буду очень благодарен.
– Без проблем, Бремор, с одним условием. Не западай на девочку.
Король аж зашипел от негодования:
– А если это любовь?
– О, Единый, нам только этого не хватало. Ваше Величество, вы видите девушку в первый раз, не знаете как человека. Может, она стерва и мегера, скрывающаяся за красивой внешностью?
– Герцог, до чего вы бываете несносны, ну видно же, что она прелесть. Я женюсь на ней, – с юношеской категоричностью рубанул король.
Чижов захлопал глазами.
– Извини, Бремор, но тебя не поймет двор, твоя свита.
– Да пошли они на хрен, в конце концов. Король я или не король? Деспот, тиран и… – тут Бремор беспомощно зашевелил пальцами.
– Узурпатор, – подсказал Веня.
– Во-во, – обрадовался король. – Именно узурпатор.
– Погодь, жениться всегда успеешь, узнай избранницу получше, тогда и под венец.
– Согласен, здраво мыслишь, герцог.
– На том и стоим, – расслабился Чижов и предложил: – А пригласи певицу к нашему столу, песен через пять у нее антракт будет. В смысле отдых.
– Точно. Нахевин, со стола убрать лишнее. Пусть принесут фрукты, цветы и наливку вишневую. Мы ждем вашу несравненную Зенцу-Байю.
– Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество. – Нахевин с невозмутимой мордой скрылся в зале.
Полгода землянин вертелся словно белка в колесе – много времени отнимали государственные дела. Необходимо было держать руку на пульсе. Становились на ноги спецслужбы, маховик реформирования армии раскрутился на полную мощь. Веня, плюнув на ненависть к прогрессорству, привлек знаменитого алхимика Стренча к созданию пороха. Чижов рассуждал логично – у королевства много врагов, победить которых невозможно без хорошо вооруженной армии. Пушки – вот решающий фактор, они не подведут. А магия, ну что магия – сегодня она есть, а завтра нет. Кроме научных изысканий требовали внимания винокурни и сеть реализации. Тестя Веня отправил в герцогство Калах, там, кроме обширных виноградников, пейзане выращивали свеклу, славящуюся высокой сахаристостью. Веня идею Нахевина принял на ура, переводить виноград на водку – дикая дикость. Спать приходилось по пять-шесть часов, выматывался будь здоров, но, кроме всего прочего, приходилось контролировать отношения Бремора с Зенцей-Байей. Девушка неожиданно оказалась умна, со стальной силой воли и твердыми жизненными принципами, главные из которых – честь, порядочность и достоинство, в таких правильных традициях воспитала ее тетушка Диана, добрейшей души человек.
Роман с королем у Зенцы начинался туго и со скрипом. Девушка не принимала ухаживания Бремора, чем доводила юношу до отчаяния. А невольным виновником безответной любви короля, к своему изумлению, оказался сам Веня. В один из вечеров девушка призналась ему в любви. Они ехали в карете, и потому Чижов не свалился наземь.
– Я фигею от таких сюрпризов, – вполголоса выматерился землянин. – Милая Зенца, – проникновенно начал он, взяв восходящую звезду сцены за руку. – Я недостоин вашей любви, к тому же мой почтенный возраст не позволяет мне мечтать о внимании таких юных особ. – На его тираду девушка язвительно фыркнула. – Кроме того, у меня семья – любимая жена и два прелестных сына, – затоковал Веня, но, глянув в глаза жгучей красавицы, понял – толку от его откровений ноль.