— Понятно, — вздохнула Каро. — Изобретательные детки… Ладно, теперь представить это в таком виде, чтобы получить премию — моя задача. Потому что без нее мы, дорогие мои взломщики, идем ко дну. Ладно, это дело не срочное. А вот другое… откладывать не будем, — Каро в который раз вздохнула. — Сами понимаете, если придут с претензиями, второй раз никто вас наказать не сможет. А вот если они успеют раньше… ну, вы поняли.
Мальчишки притихли, даже сопеть перестали. Конечно, они понимали, что должно случиться дальше. Спорить никому не приходило в голову. Попались — получИте, справедливо гласил закон. О том, что откладывать для них же хуже, тоже никто не ставил под сомнение. Все трое очень хорошо помнили прошлый раз, когда императрица узнала об их проступке первой и определила меру наказания сама… Досталось им тогда чуть не в два раза больше обычной принцессиной меры, да еще и сладкого на месяц лишились! И все же… вот уже?! Прямо сейчас?! — запрыгало в понуро опущенных головах пугливое предчувствие.
Каро посмотрела на три понурые фигурки и в который раз поняла, что наказывать их жалко. И даже то, что эти три поросенка опять втравили ее в нешуточные неприятности, и она вполне обосновано сердилась, не помогало. Ей всегда их было жалко наказывать. Но она взяла за правило не показывать этой жалости, пока наказание не закончено.
— А кто вам виноват? — только и сказала девушка. — Идите в кабинет и готовьтесь. И не вздумайте даже нос в общие коридоры высунуть, вас в момент выловят.
А сама подумала, как все же удобно, что комнату мальчишкам в свое время выделили прямо в ее покоях.
Никто, конечно, не виноват. Только разве ж от этого легче? Три поникшие фигуры в который раз душераздирающе вздохнули и поплелись в такое нелюбимое для себя место — кабинет принцессы. Дверь была не заперта, и мальчишки тихо, словно тени, проскользнули внутрь. И остались стоять недалеко от входа. Говорить никому не хотелось. В правом углу кабинета постоянно находилось то, на что мальчишки бросали теперь тоскливые взгляды — лавка и ведерко с розгами. Поначалу Каролина каждый раз распоряжалась все это хозяйство принести-вынести, а потом махнула рукой и оставила все стоять в кабинете.
Каро предусмотрительно заперла двери, ведущие в общие коридоры замка. Конечно, уже давно не для того, чтобы мелочь не убежала. Наоборот — чтобы никто не прибежал. Особенно с гневными воплями, претензиями и жалобами. И не помешал. Потому как с некоторых пор Каро буквально мозги наизнанку выворачивать приходилось, чтобы успевать к «месту происшествия» первой, и либо спешно ликвидировать последствия, либо, если уж скрыть каверзу не получалось, вытаскивать поросят и первой «принимать меры». А то некоторые особо сообразительные, а главное, сердитые пострадавшие уловили момент и каждый раз пытались отловить пакостную троицу раньше принцессиных разборок, с целью наябедничать в высшие инстанции…
Убедившись, что в ближайшее время недругам в покои не проникнуть, Каро отправилась в кабинет.
Все, что затем произошло, далось не просто им четверым. А потом мальчишки выскочили за дверь, потирая пострадавшие места, и обиженно сопя.
Долой из этого противного кабинета! Пусть Каро сама тут сидит!
Но ей посидеть сегодня тоже было не суждено. Едва она собралась отпустить мальчишек, как раздался громкий стук в двери. Пришел личный посыльный императрицы. Та вызывала дочь к себе.
Мальчишки на кушетке обменялись многозначительными взглядами. Ясное дело, не похвалы получать вызывают… А Ким в открытую вопросительно-тревожно уставился на принцессу.
Каро как ни в чем не бывало улыбнулась Кими, а потом и остальным двоим.
— Ну вот, как раз премию и обсудим, — сказала она. — А вы брысь к себе и сидите тихонько до вечера, а то, не дай бог, кай Дарно (смотритель северной башни) вас поймает, уши надерет не разбираясь, получили вы уже свое, или нет. Вечером… — Каро запнулась, о чем-то задумавшись… — Вечером или я зайду, или, если буду сильно занята, — Магдалену попрошу.
Прихожая императрицы была пуста, как и полагалось при таких приглашениях. Каро этому даже не удивилась. Конечно, создать «бесшумный полог» императрице было несложно. Но магии, чтобы сделать лицо дочери на выходе таким же счастливым, будто они обсуждали наряды Весеннего бала, не существует. «Мама всегда предусмотрительна», — вздохнула Каро, входя в кабинет.
— Добрый вечер, дочка, — сказала Императрица. Тон был не просто холодный — обжигающе-ледяной.
— Добрый вечер мама. — Каро невольно выпрямилась и расправила плечи. Ее учили не склонять голову ни в каких ситуациях, и теперь это получалось уже на уровне инстинктов.