— Зачем ты взяла меня с собой? — спросила недоуменно Яна, устав молчать.
— Мне понадобится твоя помощь, — отозвалась Всадница.
— Моя? — засмеялась Яна. — Тебе?
— С чего ты взяла, что мне может быть не нужна помощь?
— Да про тебя все отряды гудят. Хочешь, не хочешь, а узнаешь больше чем надо.
— И?
— Ну, если я правильно поняла, то непонятно, что мы с ребятами делаем в этом мире.
Всадницы остановились около небольшой поляны. Сандра внимательно посмотрела на Яну.
— У вас то, чего не может быть у меня. Пластинка на твоей шее — амулет Ее Величества. А если точнее, то это ключ, который закроет ворота Междумирья, к которым мы и направляемся.
— Это они причина этого странного леса?
— Почему странного? — вопросом на вопрос ответила Сандра.
— Ну, вдоль леса очень красивая долина. Прекрасная, живая, одним словом. А тут — чернота, темень. Зло.
— Верно, — качнула головой Всадница. — Это место было намного прекраснее, великолепная Околдованная Долина, Зачарованные Парки, Фонтаны, Водопады. Здесь жили феи, драконы, единороги. Небольшие и очень опасные Хранители, живущие в хрустальных башнях. Это место — Земное сердце Империи.
— Откуда ты знаешь? — как зачарованная повторила Яна.
— Ну, у каждого есть свои секреты. Смотри, — Всадница привстала на стременах.
Впереди был огромный черный камень. Около него стояли двое — огромный громила, мало напоминающий человека, скорее обезьяну, и небольшой карлик.
— Тебе обезьян. Я возьму мага.
— Карлик — маг?
— Да. Очень сильный.
Сандра мотнула головой и вылетела на поляну. Карлик замер, как кролик перед удавом, но нашел в себе силы хотя бы попробовать сражаться.
Яна спрыгнула с лошади, и крадучись отправилась к громиле. Тот стоял около камня, демонстрируя три ряда необычайно мелких и острых зубов. Яна вытащила меч, крутанула его и достала кнут. Громила подходил необычайно медленно, каждый раз, словно пробуя землю на прочность — а выдержит ли. Яна внимательно следила за его движениями, обострившийся инстинкт охотницы подсказал ей, что все не так, как кажется. Этот громила может двигаться со скоростью превосходящей даже ее.
Два противника сошлись в центре поляны, довольно далеко от Черного камня. Громила ударил, но Яна ушла от удара, верно разгадав замысел обезьяна. Девушка внимательно следила за ним, понимая, что в этом бою ей стоит надеяться не на свои боевые способности, а на удачу и верткость. Где-то на другом конце поляны кипел бой. Отражая удары своего противника, Сандра внимательно наблюдала за подругой, готовая в любой момент придти к ней на помощь.
Казалось, они кружили по поляне уже несколько часов. Охотница быстро поняла, что это выматывает лишь ее и напала. Ей удалось выбрать необычайно удачный момент. Ударом кнута девушка выбила из рук обезьяна огромную дубину, и мысленно сжавшись — она не переносила вида крови, ударила мечом. И с удивлением посмотрела на итог — громила съежился и растаял на миллиарды мелких светлых частичек. Сандра махнув рукой, с легкостью отправила в небытие своего противника.
— Ну, страшно было? — ласково спросила она, давая Яне время придти в себя.
— Нет, не очень, — девушка вздохнула и вдруг увидела, что дымка разошлась, обнажив сияющие голубые глаза подруги.
— Готова дальше?
— Да. Хотя… Дальше? Что будет после того, как я поставлю пластинку?
— Скачка. И все, — ответила Сандра. — Только чем скорее ты сядешь в седло — тем лучше.
Яна немного побледнела, подойдя уже к камню, она сняла небольшую пластинку. Быстро обежав камень пальчиками, она нашла тонкую, почти заросшую мхом щель и вставила туда ключ. В следующий момент камень провалился, обнажив черную дыру, засасывающую все живое.
— Яна! — настиг и вывел из шока крик Сандры.
Девушка, уже не оглядываясь, поспешила к лошади и вскочила в седло.
И началась скачка. В первый момент Яна просто не осознавала окружающего мира, лишь понимала, что он рушится. Дымка вокруг Сандры, казалось, рвется, истончаясь на ветру. То тут, то там прорывалось сияющее лицо подруги.
Делия и Тамар оглянулись одновременно — ему помог старый инстинкт воина, ей — магический инстинкт.
Картина, представшая перед ними, ужасала и восхищала — к ним скакали две всадницы. Изумленно вскочила на ноги команда Сандры, во всадницах они первые узнали своих подруг.
— Отойдите дальше! — донесся крик Черной Всадницы. Все послушались.
Делия испуганно смотрела на лес. Он таял, исчезал, проваливался, сразу же за девушками. Серебристые одежды одной сверкали на солнце, черный дым второй впитывал агонию леса.
Сандра и Яна доскакали до Тамара и развернулись. А потом — раздался страшный грохот, который слышен был во всей Империи, и лес исчез. Его заволокли клубы черного страшного дыма, в котором иногда вспыхивали золотые искорки.
Черная Всадница подняла лошадь на дыбы и поскакала в глубь этого дыма. Тамар хотел ее остановить, но не успел. Разглядел только, что дымка в нескольких местах словно разорвана.
Сандра влетела в дым и пропала. А потом небо начало заволакиваться тучами, непонятно откуда начали бить молнии, слышался гром. Лара изумленно вскинула голову вверх, она увидела то, что несколькими минутами раньше и Делия. Гроза была рукотворной. Где-то в середине дыма ею кто-то управлял. Очередной всплеск нестерпимо яркой молнии заставил всех закрыть глаза, а когда открыли — мир уже изменился. Небо было нежно голубое, солнышко сияло, ни следа грозы, но самое прекрасное — там, где лишь недавно господствовал Ведьмин лес, царила Околдованная Долина. Фонтаны, ручьи, водопады, на хрустальных шпилях башен Хранителей играла радуга.
У подножия Долины стояла Черная Всадница. Ее лошадь мирно паслась рядом. А закаленные во многих боях воины с замиранием сердца увидели то, что потеряли их пра-пра. В Долине царило оживление, маленькие красочные феи, красивые птицы, белоснежные единороги и сверкающие драконы. Очарованная Долина вернулась во всем своем великолепии.
Взбудораженные отряды отправились к городу еще нескоро. По дороге Тамар познакомил Сандру с Делией. Сильный боевой маг, девушка не смогла даже добраться до кожи Черной Всадницы.
— Кто вы, Сандра? — вдруг тихо спросила Делия, когда, наконец, оставила свои бесплодные попытки.
— Мой отряд пришел из другого мира, когда вам понадобилась помощь.
— Нет. Вы не так меня поняли, Вы — кто?
— Не забивайте себе голову ненужными глупостями, — засмеялась Сандра. — Я, Всадница, боевой маг, ведущей отряд, в котором посланники Ее Величества. Больше вам знать ничего не нужно.
— Вы меня пугаете, Сандра, — Делия поежилась. — Я встречала Всадниц и раньше, но вы — Черная, страшнее некоторых Звездных. Разве так бывает?
— Да. Иногда бывает. В этом мире у меня своя особая цель, и мне понадобятся все силы, которые сможет дать Империя. Что за цель, не стоит спрашивать. Мое почтение, — наклонив голову, Сандра поскакала вперед.
— Делия, — раздался тихо чей-то голос, обернувшись девушка увидела целительницу из отряда Сандры.
— Лара?
— Расскажите, пожалуйста, чем Сандра отличается от боевых магов.
— Это сложно, — попыталась уйти от ответа Делия.
— А если в двух словах? — настаивала Лара.
— Ну, — маг вздохнула. — Если в двух словах, она не маг. Она выше этого. Мы — маги, для таких как она — пушечное мясо. Против Сандры не выстоят все маги нашей Империи, даже если мы объединимся. Конечно, если бы объединиться с драконами… Но это уже другое. Тем более, что драконов в Империи нет. Уже давно. Хотя, те молодые драконы, что мы видели в Долине — смогут скоро стать настоящими помощниками нашей Империи. Конечно, Сандру нельзя назвать неуязвимой, многие могут нанести ей урон…