— Итак. Объяснитесь. Что здесь произошло? — заслышав ее ледяной голос, Джек и Ли попятились. Такой голос они уже один раз слышали, причем в весьма неприятной ситуации. В том мире все они участвовали в школьных турнирах. На игре по баскетболу в последнем решающем финале, ребята проигрывали. Самые сильные игроки волновались из-за Сандры, попавшей накануне в аварию. Во время перерыва она появилась на площадке, в гипсе. Оценила ситуацию, и заговорила таким голосом. Посовещалась с тренером и вышла на площадку. В гипсе. Тот матч они выиграли, но, кажется, только Яна знала, что было потом. Главное, что ребята усвоили, если Сандра говорит таким голосом, от нее лучше держаться подальше.
— Мы будем участвовать в состязаниях лучников. В парном конкурсе, — спокойно произнес Джек.
— Это так? — Всадница повернулась к Ли.
— Да, — твердо ответила та, почувствовав легкое пожатие друга.
— И что же подвигло вас на участие? — спросила Сандра, но ответа дожидаться не стала. Внезапно повернулась к лучникам. — Думаю, ответ стоит спросить у вас. Я слушаю.
— Это мы тебя слушаем, — иронично подняв бровь, спросил один из мужчин. В следующий миг он взлетел в воздух. Девушка просто повела глазами, и его подвесило за штаны на пику статуи, застывшей на воротах казармы.
— Ты будешь более сговорчивым или мне повесить тебя рядом? — спросила спокойно Всадница у товарища незадачливого лучника.
— Я не знаю, — ответил тот.
— Чего? Причин участия в состязаниях?
— Мы просто предложили девушке составить нам компанию, а она — вдруг начала нас оскорблять. Подошел ее друг. В общем, мы крепко поссорились и в пылу они решили, что мы встретимся на состязаниях и решим свой спор там.
— Хорошо. Можешь идти, но если ты соврал… Ты не пройдешь и полметра, — спокойно произнесла девушка. — Итак? Вы хотите что-нибудь добавить?
— Боюсь, я действительно виновата, — честно сказала Ли. — Они перешли границы, но из-за этого не стоило выпускать стрелы.
— Подробнее? — Сандра повернулась и посмотрела на второго лучника, который падал на каждом шагу.
— Они полезли к Ли, я оказался рядом и, заметив это, выстрелил. Кажется, немного переборщил — у одного сорвало шляпу, а у другого стрела ударила около мыса ботинка. Они начали осыпать нас грубостями, и мы предложили решить спор на арене. — Спокойно продолжил Джек вместо Лии, та, смутившись, опустила лицо.
— Хорошо, — Всадница повернулась. — Идите, увидимся вечером.
— Сэн, — юноша внезапно дотронулся до девушки, та с неохотой повернулась. — Оставь их до состязаний в покое.
— Ладно. Пока они останутся живы и невредимы, — Сандра повернулась и исчезла.
— Пока? — спросила Ли у Джека, тот пожал плечами.
— Кто ее знает, но, кажется, она не шутила.
Оба посмотрели друг на друга. Потом Ли вздохнула, взяла Джека под руку, и оба пошли в казармы.
А до вечера произошло еще одно событие. Кон сидел у казарм, его рассеянный взгляд скользнул вдруг вбок и замер. Перед ним предстал небольшой человек. Ну почти, у него еще были крылья.
— Ты, Кон? — спросил он тихим голосом.
— Да, — отозвался юноша.
— Отлично. Бери мечи, и полетели.
— Куда? — удивился Кон.
— Сандре помощь нужна.
Не раздумывая ни секунды, юноша вскочил, эльф подхватил его, и оба исчезли.
А появились в гуще битвы. Сандра пыталась отражать удары огромного демона, но это у нее плохо получалось. В какой-то момент, девушку просто швырнуло сильным ударом, она взлетела в воздух и упала около стены, а около нее вырос Кон. Эльф вместе с ним на площади не появился, а просто растаял по дороге.
Увидев нового противника, демон не спешил напасть. Он просто остановился и внимательно посмотрел на юношу. Нельзя было понять выражение его глаз. Обоих противников объединяло одно — сейчас они готовы были сражаться не на жизнь, а на смерть.
Демон не должен был вернуться живым, если его миссия бы провалилась. А Кон не желал терять девушку, которой очень дорожил.
Заминка перед боем длилась буквально несколько секунд, потом, словно сделав для себя какой-то вывод, демон поднял устрашающей длины двуручный меч и всей массой обрушил его на юношу. Но тот с пугающей легкостью уклонился, нанеся в ответ свой удар, который настиг цель. По телу демону потек жаркий ручеек крови. Взревев, как раненный вепрь, противник напал. А Кону только того и надо было. Он, оставшись хладнокровным, с легкостью взмахнул мечом и уничтожил разъяренного противника, который забыл о защите. Демон растворился в воздухе со слабым шипением. На ровной поверхности площади, где пролилась его кровь, осталось черное выжженное пятно.
Кон тут же нагнулся к постанывающей девушке и помог ей подняться.
— Ты цела?
— Вроде бы, — отозвалась Сандра. — Как они меня заманили.
— Почему ты его не уничтожила?
— Здесь магия блокирована, если бы не ты… Была бы беда. Спасибо, — она улыбнулась Кону.
— А мне? — ворчливо спросил небольшой эльф, появляясь рядом, и тут же пояснил уже для юноши. — Я скорее маг, чем рыцарь, поэтому и не мог появиться. Перенести тебя — да, на это у меня еще хватило сил, но самому…
— Старый, — Всадница крепко обняла эльфа, и он на мгновение попал под власть дымки. — Ну, куда я без тебя? Кон, знакомься, это Старик, Старый. Самый мудрый эльф во всей Империи.
— Рад. — Заметил эльф. — А вам, юноша, надо еще потренироваться. Жду вас завтра. В роще в центре города. До скорого.
Эльф поклонился Сандре и исчез, оставив Кона удивленно смотреть ему вслед.
— О чем это он?
— Тебе лучше сходить, — Сандра вздохнула. — Он мастер, копил удачные приемы веками. Сходи. Тебе не помешает.
— А ты?
— Мне надо к графу.
— Конечно, — Кон помрачнел. Девушка подошла к нему, прикоснулась к щеке и исчезла. Юноша посмотрел ей вслед.
Этим же вечером по главным улицам города шло шествие. Вокруг были цветы и праздничные огни, маги устраивали фейерверки, рыцари и танцоры наводнили площади. Везде были балаганы, устраивались представления.
В самом центре всего этого празднества ехали в огромной колеснице Оракул и Эдмонд, они держали портрет Императрицы. Он обладал целительной силой, и достаточно было увидеть дымку, чтобы излечиться.
— О чем ты задумался? — тихо спросила внезапно Оракул.
— О ней.
— Об Императрице?
— Нет. О той, в которую влюбляюсь все больше и больше. Хотя нет, это ложное чувство. У меня такое ощущение, словно я всю жизнь любил только ее, дым вокруг нее рассеется, и я пойму. Но потом… сердце плачет и смеется. Кажется, оно знает то, что не может выразить словами или мыслями. А разум твердит — Всадница уйдет, а с Императрицей тебе не быть.
— Она сейчас здесь?
— Да. Охраняет вместе с друзьями нас. На белой лошади, в охране, рядом с магами.
Выбрав момент, Оракул оглянулась и увидела, что Черная Всадница укрыта так надежно, что колоссальные силы Миледи просто пропали даром, плащ словно поглотил их, став сильнее, и впервые женщина испугалась.
После шествия был бал-маскарад, и Оракул смогла подойти к Черной Всаднице. Эдмонд, стоявший рядом поспешил их представить друг другу.
— Миледи, это Всадница. Сандра, это Миледи.
— Очень приятно, — донеслось глухо от девушки.
— Наслышана о вас, леди, можем мы с вами поговорить?
— Конечно, Миледи.
— Извини, Эд, но твою гостью я похищаю. Пойдемте, Сандра.
Девушка повернулась и пошла вслед за призраком, и вновь Эд почувствовал, что девушка недовольна и не хочет идти с Оракулом. И не потому, что боится, а потому, что не хочет причинить кому-либо боль.
Внезапно Эда окликнули и тот, обернувшись, увидел Трея, а когда вновь взглянул вслед Миледи и Всаднице, то их уже не было.
— Ты что-то хотел?
— Да. — Эльф покачал головой. — Ты Вету не видел?
— Видел, — безмятежно ответил граф. — Да вот она!