— У нас, к слову, ещё осталось свежее мясо от этого зверя. Когда-нибудь пробовали стейк из дракона? Очень вкусно, скажу я вам, — говорил я максимально обыденно, словно хвастался какой-то мелочью, а не чем-то, что можно услышать лишь в сказках. И это возымело эффект. Сражаться с человеком, владеющим магией и убившим столь страшное создание, они как-то быстро расхотели.
— Его убил лично Его Благородие, — вставила Софья, она шла рядом со мной, выступая в качестве свиты.
— Да, — подтвердил Лёня. — Сам видел, как он вонзил меч дракону в глаз!
— Ага-ага, в одиночку бросился в бой, пока все в ужасе бежали прочь.
Эти хвалебные речи были заранее обговорены, причем ещё до того, как на горизонте замаячили княжеские драккары. Так и договаривались, что если будут у нас важные гости, послы или торговцы, которым я буду показывать голову дракона, то кто-нибудь из приближенных обязательно должен обозначить этот факт.
— Вы правда убили его в одиночку?.. — пискнув, уточнил граф.
— Да, хоть это и было сложно. Змеюка огнем дышит, нам пару домов спалила. Повезло, что дождь тогда был, иначе б полгорода сгорело.
— Невероятно… Когда я гостил в землях казанского князя, доводилось видеть коготь дракона. Его дед бился не на жизнь, а на смерть с таким зверем. И ружья использовал, и пушки, но так и не смог убить, лишь прогнать.
Я одобрительно хмыкнул, внезапно осознав, какое сокровище оказалось в моих руках.
— Коготь, говорите… Хотите, могу продать.
— У вас и когти есть?..
— У нас вся туша есть, — напомнил я. Кажется, гости пребывали в слишком большом шоке от увиденного и уже напрочь забыли о том, что я говорил о драконовом мясе, которое на самом деле было мясом виверны, хоть и магической, огнедышащей, но какая разница?
— И вы предлагаете нам её купить?..
— Если хотите, не вижу причин отказываться. Разве что голову мы себе сохраним, всё-таки после такого подвига нужно и себе что-то на память оставить. А когти — да хоть все покупайте.
— И сколько вы хотите за них?.. — а вот тут граф действительно заинтересовался.
— Обсудим, — дружески улыбнулся я, чувствуя, что, возможно, у нас и выйдет решить вопрос миром. Всё-таки кто бы что не говорил, а мир этот суров, и я не хочу доставлять удовольствие тварям, устраивая настоящее кровопролитие. Нет у меня сейчас ресурсов, чтобы вести полноценную войну сразу и с демонами, и с соседями. Лучше сосредоточиться на чем-то одном, и я предпочитаю первых. Вот укрепимся, подкопим сил, тогда и с барона нижнереченского, а может, и с самого князя спросим, пока же попробуем выбить хотя бы нейтралитет и сотрудничество. Покажем людям, что маги добрые и дают очень приятные бонусы, а если и сам хочешь магом стать, то езжай в Вольнов, там у каждого шанс может быть.
Мы провели гостей в столовую, где накрыли на стол, и если первое время они держались очень напряженно, то вкусная еда и немного выпивки сгладили ситуацию. Граф стал более открыт, хотя время от времени и косился на голову дракона. Она из столовой хорошо видна. Тоже часть плана, кстати. Вот как знал, что князь после ухода Филатова пришлет какую-нибудь важную шишку для переговоров.
— Предлагаю остаться вам на ночь, — сказал я Строганову. — Сами увидите, что город безопасен, Охранитель функционирует, и никакие демоны по улицма не шастают.
— А рыцари?
— Пусть разобьют лагерь в порту, защита туда достает, насколько я знаю. Ничего с ними не случится, а вы сами убедитесь, что ничего ужасного тут не творится. С местными поговорите, расскажут они, как мракоборцы пришли город «спасать».
На этом я позволил перехватить слово Софье. Она девица ладная, ухоженная и вообще красавица, жаль, что немного не мой типаж, а так идеальная спутница жизни бы вышла. И образование у неё хорошее, поболее, чем у многих тут, но говорить я ей позволил из-за первого критерия. Ещё в самом начале встречи приметил, что графа она заинтересовала, даже волнуясь, он время от времени косился на неё, а уж когда немного захмелел и расслабился, так и вовсе заинтересованно разглядывал её.
А уж когда я дал ей слово, граф оказался целиком и полностью в её распоряжении. Софья умная барышня, с подвешенным языком, но при этом не болтушка, способная генерировать бесконечное количество пустой болтовни. Конкретно сейчас перед ней стояла задача очаровать графа и составить у него максимально позитивный образ Вольнова.
Строганов примерно в середине разговора опомнился и отослал одного из телохранителей передать приказ о том, что войско встанет лагерем в порту на ночевку. Филатов же, в отличие от графа, на красоту дамы не повелся, и то и дело бросал хмурые взгляды на меня, да и руку держал у меча, ожидая в любой момент какой-то подлости.
А подлости я и не планировал, по крайней мере пока. Вот если переговоры зайдут в тупик, тогда да, придется переходить к плану «Б» и устраивать резню среди вражеского войска. Но чем дольше Софья и граф Строганов мило ворковали друг с другом, тем больше мне казалось, что найти общий язык мы сможем. Барон нижнереченский, может, и побесится, но надеюсь, поймет, что попытка взять Вольнов дорого ему обойдется.
В какой-то момент я вообще вышел из-за стола и отошел, чтобы понаблюдать за гостями со стороны.
— Вроде пока всё идет неплохо, — подошла Юлианна. Воительница скрестила руки на груди и оперлась спиной о ту же каменную стену, что и я. Теперь мы оба стояли в теньке, у соседнего с общей столовой здания.
— Ключевое «вроде». Ты ведь знаешь, что это за латники?
— Черные топоры? Да, — кивнула она. — Очень сильные и суровые ребята. Синицыновских порубят и не заметят, так что правильно вы делаете, что стараетесь избегать прямого столкновения. Нам даже стены полноценно не помогут. Слышала как-то, что они друг друга подбрасывают, чтоб подобные преграды преодолевать.
— Серьезно?.. — удивился я, на чтодевушка уверенно кивнула.
— Слухи, но слышала не раз, так что могут быть правдой. А может, тамбовского князя этим пугают, что стены его не спасут, если Черные топоры доберутся до его земель.
— Надеюсь всё же, что байка, — вздохнул я. — И они все богатыри?
— Да, может, не такие умелые и сильные, как Андрей Филатов, но посильнее нашего Лёни.
— Это-то меня и беспокоит. Будь настороже.
— Вы тоже. И не дайте себя обмануть. Князь очень религиозен, и что бы вам не говорил, одурманенный женскими прелестями граф, саратовский владыка не потерпит на своих землях колдунов… В смысле магов.