— Барон! — внезапно позвали меня гости.
Улыбнулся напоследок Юлианне, та в ответ подмигнула, и вот я уже снова за столом у графа. На самом деле мне не хотелось тут быть, ведь работа стоит, а ещё так много нужно было сделать. Руда добывается прямо сейчас.
— Барон, видимо, мы действительно не с того начали знакомство. Если хоть половина из того, что рассказала эта прелестная особа, правда, то вы настоящий герой для этих людей.
— Либо он сам всё это и подстроил… — тихо пробормотал Филатов, удостоившись недовольного взгляда от графа. То, что мы с богатырем друзьями не станем, я уже давно понял, не пойдет он ко мне во служение, даже если попробую завербовать.
— Прошу, Андрей, не портите эту встречу подобными оскорбительными заявлениями. Мы же в гостях, и встречают нас пока гораздо лучше, чем можно было ожидать.
— При всем уважении, граф, но Учение учит нас, что демоны коварны, а колдуны, их слуги, легко способны втереться в доверие и сбить с пути истинного. Именно это сейчас и происходит, — настаивал богатырь. — Мы сейчас в сердце самого зла. Барон одержим демоном, нет в этом никаких сомнений.
Граф поерзал на лавке. Только что ему было весело, и вот уже он посмурнел, задумавшись о том, что сказал воин. Я же воспринял это максимально спокойно, ни один мускул не дрогнул на лице. Просто я и ожидал от него что-то такого.
— Думаю, у меня есть способ убедить вас в своих намерениях. Скажите, граф, как вы относитесь к охоте?
— Ну… Я частенько бываю с князем на охоте. Дичь стреляем, иногда волков гоняем, когда те на скот нападают.
— А с мушкетом обращаться умеете?
— Разумеется, как без этого. Любой уважающий себя дворянин должен уметь обращаться и с мушкетом, и с саблей.
— Отлично, тогда как вы смотрите на то, чтобы ночью поохотиться на демонов? — заговорщическим тоном предложил я.
Глава 16
Вечерело, и граф становился всё более нервным. Идея отправиться за стены ему очень не нравилась, и в то же время какая-то дворянская гордость не позволяла отказаться. Ну ещё бы, как можно отказаться, когда такая красавица, как Софья спрашивает: «Вы что, боитесь?» Так что граф в итоге поддался на уговоры и отважился отправиться на охоту.
Помимо меня самого, с нами отправятся ещё два воина-телохранителя графа, Борис и Сергей с винтовками. Ксения займёт позицию на городской стене и будет прикрывать, если что-то пойдет не так. Помимо винтовок, заряженных артефактными световыми патронами, подготовили несколько портативных фонарей, которые крепились к поясу. Но мы их пока не включали, опасаясь отпугнуть монстров. Один из фонарей был простым, масляным, он служил для освещения дороги.
Филатов, несмотря на всю браваду, наотрез отказался покидать городские стены, прямо сказав графу, что если он не вернется, то он протрубит в рог, чтобы солдаты пошли на штурм. Он что, всерьез думает, что я веду графа, чтобы по-тихому прикончить в лесу? Если бы я этого желал, то лес мне был бы не нужен. Отравил бы еду, даже яд убойный имеется, спасибо другому Ростиславу.
— Это безумие… — бормотал испуганный граф, когда мы после заката покинули город.
— Да не бойтесь, прикончите демона, потом при дворе князя будете об этом рассказывать.
— Демонов мрака нельзя убить. Даже мракоборцы на это неспособны, они лишь разбираются с колдунами и одержимыми.
— О, в этом вы заблуждаетесь. Они очень даже смертны, и сегодня вы сами в этом убедитесь.
На самом деле эта охота — ещё и прощупывание рынка. Я не видел совершенно ничего плохого в том, чтобы поставлять оружие и световые патроны в другие города. Глядишь, популяцию демонов мрака подсократим на всей территории княжества и за его пределами. Даже если эти существа что-то вроде фамильяров, как мои волки, то их создание всё равно тратит силы создателя.
Мы вышли к тракту, ведущему из города на юг, в сторону Саратова, и немного прошлись по нему. Я первый, остальные за мной. Прислушивался к ощущениям, пытаясь нащупать ту самую границу окружающей город защиты. Сложно это было, но кажется, всё-таки сумел, и тут же дал знак спутникам остановиться.
— Что-то не так?.. — осторожно спросил граф, косясь по сторонам.
— Да, мы дошли до границы зоны Охранителя, — кивнул я, достал нож, прочертил на земле полосу, затем бросил взгляд назад, в сторону городских стен. А неплохой такой радиус у этой штуки, оказывается, защита простирается почти на две сотни метров от городских стен. — За этой чертой защиты нет.
— И мы… переступим через неё? — пискнул Строганов.
— Нет, я переступлю, попробую их приманить. А вы, — я кивнул Борису, и тот отдал мужчине одну из винтовок, — пристрелите тварь, которая явится покушать. Только постарайтесь не медлить, кормом становиться не хотелось бы.
Пока говорил, достал револьвер и перепроверил, точно ли в барабане артефактные пули. Ещё не хватало забыться и поставить обычные. Графу я всё-таки не очень доверял, но мне нужна была хорошая демонстрация.
— Борис, объясни, как стрелять из этой штуки.
— Я умею, — обиженно бросил граф. — Покажите только, где поджигать фитиль.
— Кхм… Борис, объясни ему, где там фитиль, — усмехнулся я, а сам шагнул к самой черте, вооружившись обычным фонарем. Мои товарищи пока останутся в тени, чтобы лучше видеть монстров, которые придут по мою душу.
И вот последние лучи солнца скрылись за горизонтом, но я прекрасно знал, что ждать ещё придется прилично. Главное, чтобы демоны явились, а то глупо выйдет, если проторчим тут полночи, и так никого и не встретим.
— Граф, — бросил я, решив немного скрасить время, — а вы демонов вообще видели?
— Лишь издалека… Жуткие твари, от одного их вида… — он сглотнул слюну.
— А я даже один раз смог поймать одну из старших тварей, — криво ухмыльнулся я.
— Что?..
— Ага, заманил в западню и врубил особые лампы, способные причинять им боль. Такие, как у моих людей. И знаете, что я узнал?
— Что?..
— Эти твари на самом деле люди. Колдуны.
— Ох…
— И в их тела был вживлен черный драгоценный камень. Кажется, именно он является источником их сил.
— Да хранит нас Охранитель, пусть сила его защищает нас ночью… — граф внезапно так перепугался, что принялся читать молитву. Время у нас ещё было, так что я его не прерывал, позволив выговориться. Местные довольно суеверные, хотя по моим этого и не скажешь, но там сказывается, что либо помощь мне, либо смерть от лап демонов мрака.