— Ты сама затронула эту тему, Юлианна. Мне по большому счету нет дела до твоих секретов, но Ксюша думает иначе, раз сказала мне быть с тобой настороже. Вот и получается такая неприятная ситуация.
Девушка поморщилась, прикрыла лицо рукой и сделала глубокий вдох.
— Ладно… Похоже, ты не оставляешь мне выбора.
— Выбор есть всегда. Я не требую от тебя ответа немедленно, но учитывая, что я понятия не имею, на что способен и какими ресурсами обладает наш враг, то и доверять тебе не могу.
— А наши отношения?
— Думаю, стоит с ними закончить. Мне вообще не стоило тогда тебя целовать, это было ошибкой, которая поставила в тяжелую ситуацию нас обоих прямо сейчас.
Услышав это, Юлианна закусила нижнюю губу и посмотрела на меня уже не со злостью, а с сожалением. Так необычно видеть подобный взгляд у обычно решительной и воинственной женщины, способной выбить дерьмо из взрослого мужика и снести голову кулаком полуогру.
— Я расскажу… — после недолгой паузы сказала она. — Я расскажу тебе, что она значит, и если ты сочтешь, что мне тут не место, что ж… Я уйду. Возьму одну из маленьких лодок и уплыву.
— Даже так?.. — не ожидал, что всё окажется настолько плохо. Как бы не вышло так, что на самом деле Юлианна работала на наших врагов или что-то в этом роде. С другой стороны, это может быть вообще что-то сугубо местное, вроде участия какой-нибудь шайке разбойников в прошлом. Но тогда мне вообще плевать.
— Но давай не сейчас, у тебя и так много дел. Вечером, я приду после заката, только окно не закрывай, — Юлианна попыталась улыбнуться, но в глазах сквозила печаль. Она словно и не верила, что я разрешу ей остаться.
Либо её миссия по внедрению провалилась, и она решила меня убить.
Паранойя, чтоб её… Хотя учитывая ситуацию, это звучит очень даже реалистично.
— Хорошо, буду тебя ждать.
Она кивнула, и в этот момент от пленника вернулась Ксюша с окровавленными руками. Кровь, само собой, была не её.
— Крепкий малый, — обыденно-спокойным голосом сообщила она. — Но я выяснила, кто он такой.
— И?.. — мы с Юлианной заинтересованно смотрели на рыжеволосую охотницу.
— Это Вороны.
— Можно было догадаться, — скривилась Юлианна.
— Вороны? — переспросил я, не понимая, о чем речь.
— Это убийцы, профессиональные и хорошо тренированные, — пояснила Ксюша. — Вороново братство.
— Но какого морока они тут забыли? — цокнула языком воительница, сжав кулаки. — Они обычно так далеко на пограничные земли не суются. Их используют дворяне, чтобы наказать своих обидчиков, но не оставить следов, кто именно это сделал. Имя заказчика мы не выбьем, он его даже не знает.
Ксения кивнула.
— К ним прилетает ворон с запиской, в которой говорится, кого нужно убить или что выкрасть. Дальнейшие пытки бессмысленны, они ничего не скажут. Там очень специфичная система вербовки и тренировки. Вся их связь, вся их координация осуществляется через воронов.
— Значит, если рядом с кем-то мы увидим черную ворону, то стоит обратить на него внимание?
— Да.
— Но это неприятно, мы понятия не имеем, кто же в итоге был заказчиком. Мракоборцы?
— Очень похоже на то, — кивнула Ксения.
— Это все, что ты смогла узнать?
— Почти. Он всё-таки сдал место, куда должны были привезти Его Благородие, но это в Саратове.
— Разумеется, — вздохнул я, понимая, что пока не могу покинуть город. По крайней мере, пока есть риск, что к нам уже завтра-послезавтра прибудут бойцы Черного Топора. А я буквально чувствую, что они появятся. — А если мы не заявимся туда в течении дня-двух, то след будет упущен?
— Скорее всего. Я бы даже сказала, что у нас есть только сегодня.
— Тц…
Я судорожно размышлял, как быть. Благодаря тому, что я поставил на драккар магический мотор, мы могли бы очень быстро добраться до Саратова, буквально за час-полтора, но это также значит, что мы оставляем город без защиты.
Или нет?..
— Собираемся! — приказал я. — До заката ещё часов… восемь, как минимум, должны успеть.
— Что вы задумали, Ваше Благородие? — не поняла Юлианна.
— Мы отправляемся в Саратов.
Глава 24
Приготовлений нужно было сделать много, а времени мало. В первую очередь нужно было снять тяжелую пушку с башни и перенести её на корабль. Попутно сделать для неё на скорую руку раму, пригодную для удобной стрельбы, и вдобавок подвижную, чтобы огонь при необходимости можно было вести с любого из бортов.
Отряд, который отправиться в Саратов, вышел небольшим и состоял из меня, Юлианны, Лёни, Ксюши и Сергея. Борис по традиции оставался за главного в мое отсутствие. Ему же я на ходу дал последние инструкции насчет того, что делать в мое отсутствие. Вряд ли у меня выйдет вернуться до заката, но я не исключал такую вероятность, учитывая быстроходность. А вообще стоит подумать и в ближайшее время заняться модернизацией корабля для спокойного путешествия ночью.
Что же насчет Юлианны и нашего небольшого разговора… Я не просто так решил взять её с собой, хотя в другой ситуации оставил бы как раз потому, что в городе должны остаться достаточно сильные бойцы на непредвиденный случай. Слишком засели в моей голове её слова о том, что она готова уйти, если мне не понравится её история. Что ж, у неё теперь будет для этого возможность — просто уйти в Саратове. Даже денег за службу готов дать, учитывая её вклад в общее дело. Что бы там ни было с её прошлым, она это заслужила своей работой.
Управились мы аккурат до полудня, как и планировал, после чего всей небольшой компанией погрузились на борт корабля. Солнце уже стояло высоко в небе, отражаясь в водах Волги, а легкий ветерок приносил с собой запах реки. На горизонте виднелись изгибы реки, уходящие всё дальше от Вольнова. Единственное, что удручало — маловата команда для такого судна, но да ладно, брать кого-то ещё сейчас было бы не лучшим решением.
Мы отправились вниз по реке с довольно неплохой скоростью. Сказывалось то, что мы шли по течению, а не против него. В большом плавании артефактный мотор показывал себя просто превосходно. Его низкое гудение едва было слышно, но я чувствовал, как он работает, передавая легкую вибрацию через палубу. Хотя я уже подумывал, что, возможно, стоит сделать ещё один и поставить его в пару, но это на будущее. К примеру, если потребуется быстро добраться до Самары.