Я же приказал Чумазому готовить Неудержимого к плаванию, после чего пошел к Александру, чтобы тот готовил людей к отплытию. Брал отряд в тридцать человек: десяток стрельцов, пять из которых были вооружены новым оружием, остальные — бойцы ближнего боя из лучших. Взял бы вообще всех, но не хочу оставлять поселение совсем уж без защиты. Лёню тоже оставил, а вот от Ксении отвертеться не удалось.
— Вам точно нужен меткий стрелок на всякий случай. Да и вдруг следопыт понадобится.
С этим спорить было сложно, так что дал добро. Через час мы погрузились на судно, и Неудержимый пыхтя отправился в плавание. Плавание, которое показалось мне жутко медленным, отчего у меня прямо в процессе появилось острое желание модифицировать местный движок, но в итоге сдержался. Чтобы это сделать, нужно его как минимум отключать, а ещё лучше перестраивать для пущей эффективности. Тот паровой двигатель, что мы построили в мастерской, имеет гораздо больший КПД благодаря моим улучшениям.
В принципе, я бы мог сделать и нечто более продвинутое, например, полноценный электродвигатель, питающийся от империума. И более того, сделаю такой в ближайшее время, но я не откинул идею дать этому миру большее. Если вдруг меня не станет, то порталы тоже исчезнут, уж точно не Петька сможет их открывать, а вместе с ними угаснет и дар. Но если я смогу внедрить паровые движки в обиход, то это уже станет огромной победой в прогрессе. В будущем я даже планирую продавать чертежи в другие города, чтобы это знание перестало быть тайным.
— Ростислав Владимирович, — обратилась ко мне Ксюша, — вы в порядке? Места себе не находите.
— Я… — хотел было соврать, но в итоге сказал правду. — У меня дурное предчувствие, а ему я привык доверять. Что-то случилось в Нижнереченске, и мы должны как можно быстрее туда попасть.
Саратов мы миновали быстро, и теоретически нас никто даже заметить не мог. Ещё несколько дней назад, закончив с мастерской, я собрал маскирующий артефакт, что должен скрывать Неудержимого на расстоянии. Вблизи маскировка так себе, но если плыть вдоль противоположного берега Волги, то мы превращались в очень размытое пятно. Думаю, есть способ улучшить маскировку, но это потребует долгой калибровки и улучшения, а сейчас не до того. Одни эксперименты потребуют недели.
Пока проплывали город, велел Ксюше взять подзорную трубу и просматривать порт. Вдруг заметит там наш моторный драккар. Но нет, девушка не заметила следов нашей лодки, и не похоже, чтобы ту можно было тут спрятать. Порт у Саратова слишком открытый. Но девушка заметила, что в город князь стянул много людей, в одном лишь порту присутствовало по меньшей мере полсотни воинов.
Проскочив вотчину врага, мы пошли дальше, и спустя пару часов впереди замаячили очертания Нижнереченска. Когда мы покидали город в прошлый раз, там ещё оставались люди. Сотня-полторы человек, которые наотрез отказались присягать «колдуну». Тогда я махнул на них рукой, решив, что и так отхватил достаточное количество рук на первое время. Ничего с того времени не изменилось. Юлианна с отрядом должна была проверить, как они, и выяснить, не передумали ли.
— Город пуст, — мрачно заметила Ксения, смотря в подзорную трубу. — Вообще не вижу людей. Лодки тоже…
Это меня насторожило ещё сильнее.
Неудержимый сбавил ход и стал медленно подходить к причалу. Стрелки уже были наготове, как и я. Притянул металлические песчинки и обернул их вокруг руки наподобие перчатки, чтобы те были под рукой, буквально, и лишь после этого мы пришвартовались и сошли на берег. Я сошел одним из первых, за мной уже спешили Ксения и Александр. Последний то и дело просил не спешить так, но я не мог отсиживаться за спинами.
Первое впечатление о Нижнереченске не обмануло, город действительно был пуст. Ни единого жителя, включая тех, кто собирался остаться тут.
— Проверьте дома, — приказал я, оглядываясь, а сам отправился в сторону небольшой крепости барона Синицына.
Тут с момента моего прошлого визита практически ничего не изменилось: ворота нараспашку, внутри ни охраны, ни слуг. Я специально прошелся по внутренним помещениям, но увидел только разруху и бедлам. Видимо, после нашего ухода оставшиеся люди под шумок попытались стащить отсюда всё ценное. Может быть, пытались найти спрятанные бароном сокровища, но вряд ли удачно. Мы успели забрать всю его казну первыми.