— Предлагаю сделку, — наконец выдал лютомор. — Жизнь барона в обмен на этих детишек. Убьете его, и я их отпущу.
— Ещё чего, — огрызнулась Юлианна.
Мы замерли в этом жутком противостоянии. Три пары глаз против одной твари, укрывшейся за живыми щитами. И где-то там, наверху, царила мертвая тишина, которую мы все истолковывали одинаково.
Вот только почему демоны до сих пор не спустились?
Эта мысль царапала сознание.
Почему они ещё не тут?
Лютомор словно продолжает тянуть время, но для чего, если в любой момент орава демонов может рвануть вниз?
И тут меня осенило.
— Ксюша, наверх! — резко скомандовал я, а Юлианна уставилась на меня как на умалишенного.
Рыжеволосая снайперша тоже не ожидала такого приказа, но через мгновение рванула исполнять приказ.
Лютомор дернулся, но заложников не убил, не стал лишать себя живого щита, пусть ему и очень хотелось. Сделай он это, я убил бы его быстрее, чем он смог бы схватить кого-либо ещё. Триплексы рядом со мной были сформированы в маленькое копье, нацеленное тому в грудь. Если он даст мне хотя бы один шанс, я его прикончу. Кажется, он тоже это понимал, и его злодейские монологи внезапно закончились.
Секунды казались вечностью. Юлианна стояла рядом, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели. Заложники в углу даже не шевелились, словно боялись привлечь к себе внимание. Мальчишка в хватке щупальца тихо всхлипывал.
А затем позади раздались шаги, я отчетливо слышал стук каблуков Ксюши. И ещё кого-то… Мгновение спустя на лестнице появились снайперша и Сергей, в руке которого можно было заметить небольшую заготовку ледяного заклинания.
— Они исчезли, барон! Демоны просто пропали! — воскликнула Ксюша сходу.
Я тут же сделал глубокий вдох и перевел взгляд на врага.
— Похоже, твои спавнеры кто-то сломал, — я позволил себе холодную усмешку, хотя внутри всё клокотало от ярости при взгляде на тела вокруг. — И это ты остался совершенно один.
Если раньше лютомор немного открывал лицо, видимо, желая показать нам свое превосходство, то теперь скрыл его за маской тьмы, но я и так видел, что ситуация для него складывется не очень. Лютомор заметался взглядом между мной и лестницей. Его план рушился на глазах, ведь без демонов он оставался один против нас троих, плюс выжившие наверху. Да, у него были заложники, но это уже не давало ему прежнего преимущества. Теперь у него не было подкрепления в лице демонов, только заложники, смерть которых станет и его концом.
— Отпусти детей, и я, возможно, дам тебе уйти, — процедил я сквозь зубы и поднял в воздух триплексовые колья. Теперь их было пять, и каждое было нацелено на лютомора.
— Уйти? — лютомор оскалился, но в этом оскале было больше отчаяния, чем угрозы. — Ты думаешь, я поверю? Думаешь, я не знаю, что ты сделаешь, как только я их отпущу?
— Это единственное предложение, которое ты получишь.
Тварь стиснула горло девочки сильнее, и та захрипела.
— Один шаг, барон, один шаг, и она мертва. А потом мальчишка. А потом…
— А потом ты умрешь, — закончила за него Юлианна, и в её голосе не было ни капли сомнения. — Медленно и болезненно, это мы тебе гарантируем.
— Посажу семечко тебе в задницу и выращу дерево, — добавила рыжая, зло глядя на лютомора и держа его на прицеле.
И тут у меня возникла идея насчет того, как выйти из этой ситуации. Лютомор напряженно наблюдал за нами, а царящий полумрак играл нам на руку. Скорее всего, он неплохо видел в темноте, но не идеально же. И я оставшуюся часть триплексов отправил в обход комнаты, за полем зрения врага, что был так сильно сконцентрирован на нас.
Пока что это работало, он пытался держать девочку так, чтобы в него не могли выстрелить, а триплексы тем временем уже были совсем рядом. Они потянулись вначале к ногам детей, а затем я перемещал из так, чтобы они оказались в слепой зоне лютомора, а дальше двигались к шее.
— Как страшно, — фыркнул он на эту угрозу. — Лучше так: вы уходите. Поднимаетесь наверх и уходите в лес, оставляя меня тут.
— Ты правда думаешь, что мы так поступим?
— Если вам важны жизни детей, то да.
— У меня есть план получше.
— И какой же?
— Ты просто сдохнешь.
Я активировал триплексы.
Тьма вокруг детский шей вскипела. Щупальце просто растворилось, и мальчик рухнул на пол, а девочка оказалась в уже человеческой руке. Не ожидавший этого лютомор её не удержал, и она тоже упала.
В этот момент мы с Ксюшей сработали одновременно. Я метнул копья, а она выстрелила. Магическая броня, которая защищала лютомора, не помогла против нашего оружия, и тот рухнул на пол, заливая его кровью. Тьма отступала, обнажая человеческое тело, а черный камень, соединенный с плотью, оказался треснут.
— Думаете, что вы… — прохрипел лютомор и явно собирался сказать что-то ещё, но Юлианна подошла и, не говоря ни слова, раздавила тому голову ударом сапога. Я бы мог сказать, что тут дети и не стоило, но учитывая количество трупов вокруг, вряд ли это на что-то повлияет.
Фломелия вернулась незадолго до рассвета и выглядела слегка помятой. Увидев, что от изначального отряда нас осталось меньше половины, она недовольно поджала губы.
— Спасибо, — это первое, что я сказал ей, прекрасно понимая, что всё обернулось бы гораздо хуже, если бы не она.
— Хотела бы сказать «не за что», но это было бы ложью. Мне пришлось очень побегать, чтобы вам помочь. Всё это место, — она жестом окинула городок, — одна большая ловушка.
— Уверена?
— Абсолютно. Обычно порождающие и поддерживающие демонов обелиски встречаются не так уж часто. Вокруг этого города я насчитала целых двенадцать, и все они были выстроены по кругу, более того, заряжены под завязку. Они плодили демонов одним сплошным потоком и, скорее всего, делали бы это всю ночь без остановки.
Выслушав её, я хмыкнул и почесал подбородок, раздумывая над новыми сведениями.
— Получается, что это ловушка?
— Готова поставить на это свои клыки, — кивнула Фломелия, а затем, поняв, как это выглядит в моих глазах, добавила: — Но это не я и не Карл. Он бы вряд ли что-то сделал в тайне от меня и не стал бы отправлять помогать вам, если бы сам спланировал эту ловушку.
— И всё же, — решила вставить Юлианна, скрестив руки на груди, — ты уж очень подозрительно прошла мимо всех демонов.
— Я перемещаюсь, используя Тень, — пояснила Фломеля. — В ней нет места этим тварям, они меня даже не видят.
— Как Лилия? — уточнил я.
— Нет, её способности завязаны на нечто другое, и на мой взгляд, это скорее фокус, чем что-то впечатляющее. Тень же всеобъемлюща, она охватывает практически каждый мир, её отголоски есть даже в недрах Инферно. Ваша же подруга способна проделывать такое лишь тут.
— Кстати о Лилии, она так и не появилась… — задумалась Юлианна, оглядываясь по сторонам. — А ведь должна была встретить нас где-то тут.
— Напомню, что сюда мы пришли именно из-за неё, — напомнила Фломелия. — Если кто и имеет отношение к ловушке, так это она и Чаща.
— Какие у нас потери? — спросил я, решив отложить вопрос о Лилии на потом. Сейчас разобраться бы с текущими делами и решить, что делать дальше.
— Одиннадцать человек, — мрачно отозвалась Юлианна, — из двадцати трёх.
Марцевич жив, но ранен в плечо. Рябов тоже выбыл, ребра сломаны, передвигаться может, но воевать вряд ли. Хоть он и рвется. Сергей на ногах, но кажется, он с непривычки перегрузил свое магическое ядро. Ему бы тоже отдохнуть, а то выгорит.
Почти половина отряда. За одну ночь.
— Боеприпасы?
— Паршиво, — тут уже ответила Ксюша. — Стихийных патронов осталось, дай Охранитель, треть. Обычных чуть больше, но против демонов от них мало толку. Пулеметные ленты пустые, все израсходовали. Даже если Рябов что-то припрятал, на полноценную битву вряд ли хватит.
Про броневик спрашивать не стал, и так видел: один полностью уничтожен, второй помят, но все ещё в строю.
Я потер переносицу, чувствуя, как накатывает усталость. Магическое ядро ныло после ночного перенапряжения, в голове гудело, а перед глазами то и дело всплывали тела в подвале. Женщины, дети… Те, кого мы должны были защитить.