Закончив с порталами, я отправился в мастерские и подключился к общей работе. И… дни полетели один за другим. Я с головой ушел в работу и порой даже не замечал, как за окном светало и темнело. Станки требовали настройки, рабочие требовали обучения, Петя требовал объяснений по новым схемам. Софья пыталась следить за тем, чтобы я хотя бы ел вовремя, но получалось у неё через раз.
Я не собирался оставаться, но каждый раз находилось какое-то дело. Юлианна вначале не хотела меня выпускать из вида, но, покрутившись в мастерской денек и почувствовав себя там совершенно лишней, решила заняться тем, к чему более лежит её сердце. Она подключилась к зачисткам порталов, некоторые из которых тоже решено было поставить на поток.
И она настолько ушла в свои дела, что виделись мы в итоге лишь ночью, когда она возвращалась вся уставшая и в крови.
Автоматический начертатель оказался той ещё капризной скотиной. В теории он должен был сам наносить конструкты на заготовки по загруженным чертежам, но на практике каждый новый чертеж приходилось калибровать вручную. Первые три дня я только и делал, что возился с этой машиной, пытаясь добиться от неё приемлемого качества линий. Петя крутился рядом, впитывая каждое моё слово и движение. И вот вроде меня радовало, что он настолько проникся ремеслом, но его постоянные вопросы регулярно сбивали меня с мысли, что сильно замедляло процесс.
К концу четвертого дня начертатель наконец выдал первую партию заготовок для светильников, которую можно было пустить в работу. Мелочь, конечно, но эти светильники были нужны позарез. Если мы распространим их в достаточном количестве на территории королевства, то демоны мрака нам будут не страшны, даже лютоморы заметно убавят в силе. С вампирами сложнее, но это первый шаг в предстоящем противостоянии.
— Жаль, что у нас он всего один, — вздохнул я, смотря на начертатель.
И увы, сделать ещё один я не мог. Для этого нужна микроэлектроника, а такое создать у меня не выйдет в ближайшие годы точно, хотя бы потому что в моем распоряжении нет нефтеперегонных заводов.
На шестой день Юлианна пришла ко мне в мастерскую посреди дня, я как раз заканчивал с одной экспериментальной схемой для будущей большой работы.
— Слав, есть разговор.
По её тону я понял, что отмахнуться не получится, так что пришлось отложить работу и отойти с ней.
— Что случилось?
— Нам нужен С-ранговый портал.
Я нахмурился. С-ранг — это уже серьезно. Там водятся твари, которые могут доставить проблем даже опытным охотникам, а босс такого портала по-настоящему опасен. Мы это на своем горьком опыте поняли, когда проходили проклятый замок.
— Зачем?
— Камни маны из F и D-рангов слишком мелкие и встречаются редко. Мы за неделю набили почти сотню тварей, а выхлоп почти нулевой. Тебе нужно масштабное производство, но десяток мелких камней с портала — это вообще ни о чем.
Она была права. Я и сам понимал, что нынешние темпы добычи слишком медленные. Но С-ранг…
— Сил хватит?
— Синицын говорит, что справимся, нынешние порталы закрываем даже не напрягаясь. У него ребята опытные, руку набили, да и я с ними пойду. А если совсем туго будет, ты ведь рядом.
Я помолчал, обдумывая. Риск был, но и сидеть на месте мы не могли. До весны осталось всего несколько месяцев, а нам нужно вооружить целую армию.
— Ладно. Но я пойду с вами на зачистку.
— Но тут ты нужнее.
— Юль…
— Слав, — девушка подошла ближе и положила руку мне на грудь, — я понимаю, что ты переживаешь, но ты не можешь делать всё сам. Ты нужен здесь, а там справимся мы.
— Хорошо, — сдался я. — Но если босс окажется слишком сильным, не геройствуйте. Отходите и зовите меня.
Юлианна улыбнулась и поцеловала меня перед тем, как уйти. В тот же вечер я открыл С-ранговый портал, и мы отправили группу бойцов на разведку. К счастью, в этот раз подземелье было попроще, какое-то ущелье, полное здоровенными жуками.
На следующее утро Юлианна ушла вместе с отрядом Синицына. Двадцать бойцов, вооруженные по самое не могу и снаряженные в том числе современными системами защиты, которые нашлись в хранилище Хорошева, ушли. Работа в тот день у меня продвигалась скверно, я то и дело возвращался мыслями к порталу и опасался, не случилось ли чего.
Они вернулись к вечеру. Живые, все до единого, хотя трое были ранены. Юлианна шла впереди, и по её лицу я сразу понял, что всё прошло хорошо.
— Босс был здоровенный, — рассказывала она потом, уплетая ужин. — Гигантская сороконожка, размером… не знаю даже, лошадь могла бы проглотить, а шкура прочная ужас. И быстрая ещё.
Говорила она сбивчиво и по большей части сыпала эмоциями от схватки, а не тем, что там произошло.