В усадьбе меня встретил знакомый запах… чего-то мясного, томящегося с луком и специями, доносящийся из кухни. Обеденное спокойствие давно кончилось, и после поездки я изрядно проголодался.
В гостиной меж тем царила спокойная атмосфера. Пётр и Шурка сидели за столом, разбирая какие-то схемы подключения системы безопасности к резервному генератору. Шурка что-то увлеченно объясняла, чертя на листе бумаги. Петр кивал, его обычная ехидная усмешка сменилась деловой сосредоточенностью.
А раз Шурка в гостинной, получается, Катя решила не откладывать свой ответный кулинарный ход на завтра.
— Пахнет… многообещающе, — прокомментировал я, заходя на кухню, — Что там у нас на ужин, шеф-повар?
Катя вздрогнула, оторвавшись от созерцания духовки, и прикрыла ноутбук крышкой. На ее щеках вспыхнул легкий румянец, но голос она взяла под контроль.
— Мясо по-французски, Илья. Обещаю, будет съедобно. Минут через пятнадцать, думаю. — Она кивнула в сторону духовки. — Нужно дать ему немного «отдохнуть».
Эти пятнадцать минут тянулись мучительно долго. Аромат становился все гуще, насыщеннее, сводя с ума. Я пытался отвлечься, просматривая свои наброски биофабрики, но мысли упорно возвращались к предстоящей трапезе. На запах и остальные подтянулись в столовую. Шурка выглядела заинтригованной, а Пётр откровенно развлекался происходящим.
Наконец, Катя объявила:
— Готово. Прошу к столу.
Она вынесла на стол большую стеклянную форму. Содержимое выглядело… более чем презентабельно. Аппетитные ломтики свинины, покрытые ровным слоем румяного, пузырящегося сыра. Под сыром угадывался слой луковых колец, ставших почти прозрачными и сладкими, и аккуратные кружочки картофеля. Весь этот «пирог» был залит ароматным соком с каплями растопленного жира. Вид был что надо, да и пахло — божественно.
Катя нарезала порции и разложила по тарелкам. Руки ее двигались уверенно. Я взял свою порцию. Мясо под сырной корочкой оказалось нежным, сочным, буквально таяло во рту. Картофель пропитался мясным соком и луковой сладостью, сохранив при этом форму. Сочетание вкусов было идеальным. Съедобно? Да не то слово!
— Катя… — я прожевал, качая головой. — Это шедевр. Просто язык проглотить можно!
Она смущенно улыбнулась.
— Спасибо! Если честно, сама не ожидала!
Я посмотрел на Шурку. Она, кажется, тоже не ожидала, что у Кати вообще что-то получится, после утренней яичницы.
— Катя… — начала она, отложив вилку. — Это… это правда очень вкусно. Ты молодец!
— Спасибо, Шурка, — Катя кивнула и тепло улыбнулась в ответ. — Твой обед был прекрасен. Это был достойный вызов.
Шурка хмыкнула и кивнула. Счет явно стал 1:1.
— Девочки, — я поднял руки в знак капитуляции перед кулинарным гением. — Я сдаюсь. Я согласен на такие обеды и ужины каждый день! Вы меня окончательно и бесповоротно избаловали!
Пётр, доедая свою порцию с явным удовольствием, хмыкнул, приподнял одну бровь и многозначительно посмотрел на Катю, потом на Шурку.
И тут до обеих девушек, похоже, дошло. Их взгляды встретились, и в них мелькнуло сначала замешательство, а потом — осознание. Катя застыла с открытым ртом, Шурка закатила глаза. Они влипли. Теперь они от этого своего соревнования никуда не денутся.
Ведь уступить одна другой точно не уступит, и обе это прекрасно понимают!
— Ну… — начала Катя, откашлявшись. — Мы… как-нибудь справимся. Если будет свободное время…
— Да-да! — подхватила Шурка. — Когда… когда получится!
Но по их смущенным, но решительным лицам было видно — дуэль будет продолжена. И следующий раунд обещал быть не менее интересным.
Ужин закончился в приятной, слегка сонной атмосфере сытости. Посуду вымыли быстро, почти молча. Усталость после насыщенного дня, полного работы, тревог и кулинарных свершений, навалилась на всех. Шурка посмотрела на часы.
— Мне пора, — сказала она.
— Отлично поработали, — кивнул я. — И спасибо за «Ласточку».
— Не за что, ваше сиятельство. Спокойной ночи всем, — она улыбнулась, кивнула Кате и Петру Александровичу и вышла в прохладную ночь.
Мы с Катей переглянулись. Усталость, но и какое-то удовлетворение.
— Что ж, и мне пора на боковую, — откланялся Пётр Александрович. — Завтра с утра будем настраивать сервер. Спокойной ночи.
Он ушёл в свою комнату. Мы с Катей остались одни в опустевшей гостиной.
— День выдался… насыщенным, — проговорил я.
— Да, — просто ответила Катя. — Но продуктивным. И… вкусным.
Она улыбнулась, и в этой улыбке не было ни капли смущения, ни азарта — только теплота. Мы вместе поднялись по лестнице и разошлись каждый в свою комнату.