Я почувствовал лёгкое колебание магического фона.
— Инициированный маг воды? — князь приподнял бровь. — Это многое объясняет!
— Спонтанная инициация при защите усадьбы от нашествия демонов, — пояснил я.
— Ни стихия, ни демоны возраст не спрашивают, — кивнул Вышнеградский и похлопал Артёма по плечу. — Мать может вами гордиться, молодой человек!
— Спасибо, — едва слышно пролепетал вконец засмущавшийся Артём.
— Вы, наверное, проголодались с дороги? — мама тут же включилась в роль хозяйки.
— Благодарю, но перед охотой предпочитаю лёгкий перекус, — вежливо отказался князь. — Кроме того, для начала хотелось бы привести себя в порядок.
— Конечно, — кивнул я и повёл рукой в сторону лестницы. — Прошу.
ㅤ
Проводив гостя, я спустился вниз, где меня ждали вопросительные взгляды.
— Ну как? — первой не выдержала Лера. — Мы не слишком бледно смотрелись?
— Да всё хорошо, сестрёнка! — рассмеялся я.
— Правда, Лерочка, ты слишком волнуешься! — неожиданно поддержала меня Эмма.
А Катя подмигнула мне и незаметно показала жестом, мол, всё в порядке. Я и сам немного выдохнул — судя по осведомлённости князя, он хорошо понимал, куда едет.
— Илья, — мать обеспокоенно взглянула на меня, — у нас ведь стол в столовой уже накрыт… А князь вот отказывается! Как же теперь быть?
— Да всё просто, — улыбнулся я. — Организуй столик на веранде, нам всё равно навыки проверять — там и подзакусим. А вы уж тут без нас как-нибудь справитесь со всем тем пиршеством, которое я тебе сразу говорил, что лишнее.
Мать обречённо вздохнула, закатила для порядка глаза и поспешила на кухню распоряжаться. А мы с Эммой отправились переодеваться.
ㅤ
Четверть часа спустя я ждал в гостиной уже в походной одежде.
Первым спустился князь, и я не смог сдержать улыбки. Безупречный костюм он сменил на тёмные походные брюки и клетчатую рубашку, у которой закатал рукава. На ногах были высокие армейские ботинки, а левой руке он держал фетровую шляпу.
Заметив, что я улыбаюсь, князь рассмеялся, отсалютовав шляпой.
— Давно хотел, да случая не было! Во дворце в таком виде на службу не заявишься, — объяснил он, и его рука машинально потянулась к воротнику, поправить отсутствующий галстук. — Не поймут.
Тут я заметил меч на его бедре. Такой же, как у меня — работы Демидовых, в ножнах их зеленоватой кожи, без лишних украшательств, чистая функциональность.
Князь тоже заметил мой меч. Его брови слегка приподнялись, в глазах мелькнуло лёгкое удивление, но затем взгляд переместился на Катю, стоявшую неподалёку. Князь снова едва заметно прищурился.
Интересно. Катя ведь говорила, что Вышнеградский — отец жениха её подруги. Но при встрече он её явно не узнал. Догадывается, что она Демидова? С её отцом он ведь наверняка отлично знаком, может и Катю когда-то давно видел, и теперь пытается понять, она или не она?
Мои размышления прервала своим появлением Эмма, в своём обтягивающем кожаном комбинезоне, с двумя клинками за спиной.
Князь обернулся к ней и едва заметно сглотнул. Поняв, что на неё смотрят, эта зараза даже замерла на секунду наверху лестницы, как на подиуме. На мгновение мне даже показалось, что она на сцене, а столб ограждения лестницы — пилон. Пришлось пару раз моргнуть, прогоняя наваждение.
Сучка.
— Георгий Евгеньевич, давайте пройдём на веранду, — поспешил я переключить внимание князя. — Там всё готово.
Тот кивнул, с заметным усилием оторвав взгляд от провокаторши.
Мы вышли на веранду заднего двора. На столе стояло несколько тарелок с закусками и порезанным небольшими кусочками ржаным хлебом, вазочка с фруктами, чайник и графин с соком.
— У нас тут свой сыр деревенские делают, — показал я на тарелки. — Хлеб тоже домашний, с орехами и сухофруктами, на солодовой закваске. А ещё у нас зарождается некая традиция. Так сказать, эстафетная палочка. Вот эти бастурма и паштет из печени — из демонического вепря, добытого в прошлые выходные предыдущим охотником. Прошу, отведайте.
Князь с одобрением посмотрел на угощение, а затем на меня.
— Прекрасная традиция, граф, — заметил он. — В этом определённо что-то есть!
Я незаметно подмигнул Кате — это была её идея закладывать традиции. Мол, удивить чем-то аристократов сложно, а традиции создают чувство сопричастности, ощущение закрытого клуба. Вроде и мелочь, а за деньги не купишь.
Перекусив и выпив стакан сока, князь выжидающе посмотрел на меня.
— Что дальше?
— Нам необходимо оценить ваш уровень подготовки, — сообщил я, поднимаясь из-за стола, — чтобы мы с Эммой понимали, какую поддержку вам следует оказать, и надо ли. Оружие и щиты.