Воцарилась пауза. Князь смотрел в темноту сада, явно что-то обдумывая. Катя поёрзала в кресле.
Наконец князь повернулся ко мне:
— Вот что, граф. Если у вас получится — мы с вами попробуем пилотный проект по рекультивации местных земель, пострадавших от пожара, запустить. Сколько вам нужно времени?
У меня перехватило дыхание. Это было последнее, что я ожидал услышать.
— Это не так быстро… — осторожно начал я. — Возможно, к весне. Но я не могу гарантировать…
— Не надо гарантий, граф, — перебил князь с лёгкой улыбкой. — Я видел достаточно, чтобы понять, что вы за человек. Просто делайте.
Я сидел, пытаясь переварить услышанное. Простой разговор за вином внезапно превратился в предложение государственного партнёрства.
— Знаете, — продолжил князь, откинувшись в кресле, — я наводил о вас справки, граф, прежде чем приехать. Вы фактически разорены, а вокруг вас собираются люди, — он кивнул на Катю. — Думаете о проектах на годы вперёд. Это государственное, имперское мышление.
Князь допил вино и поставил бокал на стол.
— Такие люди нам нужны. Так что дерзайте, граф. Я буду за вами наблюдать.
Он поднялся, поправил несуществующий галстук.
— А теперь позвольте откланяться. Завтра рано лететь. Провожать не надо, — улыбнулся он.
— Спокойной ночи, князь, — я поднялся, склонив голову.
Когда князь скрылся в доме, я обернулся к Кате. Она сидела, сияя от восторга, как начищенный самовар.
Не удержавшись, я подхватил её на руки и закружил по веранде.
— Дурак, отпусти! — засмеялась она, колотя меня по плечам.
— Катя, ты просто чудо! — посмеиваясь, поставил я её на пол, не выпустив из объятий.
— Никакого чуда не было бы без тебя, — парировала она, поправляя растрепавшиеся волосы.
Катя сделала шаг назад и упёрлась спиной в столб, подпирающий крышу. Я сделал шаг вперёд, подойдя к ней вплотную.
Наши взгляды встретились.
— Это… ведь не то, о чём я думаю? — спросила она почти шёпотом.
— Смотря о чём ты думаешь! — покачал я головой.
— Если ты…
Я не дал ей договорить, накрыв губы поцелуем. И думал оттолкнёт, но она неожиданно ответила, приподнявшись на цыпочках. Мы целовались, наверное, минуту, и только когда моя рука поползла вниз по её спине, Катя упёрлась руками мне в грудь.
— Хорошего понемножку, — подмигнула она и убежала с веранды.
ㅤ
Точно в девять утра князь спустился по лестнице. Поразительная метаморфоза — снова тот же человек, что приехал накануне. Подтянутый, официальный, непроницаемый. В строгом костюме и при галстуке. Придворная маска легла на лицо, как вторая кожа.
Вся семья собралась проводить гостя.
— Благодарю за гостеприимство, — поклонился князь матери. — Проведённое время было… весьма освежающим.
— Мы рады были принять вас, — ответила мать. — Надеемся, что ещё увидим.
Мы попрощались, я пообещал князю выслать трофеи и домашние деликатесы из его медведя почтой. Уже садясь в машину, он вдруг повернулся к Кате.
— Кстати, передавайте привет господину Батурину. Буду рад с ним при случае повидаться.
И едва заметно подмигнул.
— Конечно, передам, Ваше Сиятельство, — кивнула Катя с невозмутимым видом.
Значит, всё-таки знает. Что ж, вряд ли с его стороны это может нам чем-то угрожать. Даже… наверное, присутствие в моей команде княжны Демидовой тоже, своего рода, рекомендация.
И она, кажется, сработала.
Князь сел в машину, не оглядываясь. Внедорожник тронулся и скрылся за воротами.
Глава 8
Меж двух огней
После отъезда князя я направился в кабинет в отличном настроении. В доме пахло свежим кофе, а ещё стояла какая-то умиротворённая тишина. А может, это мне так казалось, потому что в последние дни было сделано немало!
На стройке мы почти что творили чудеса, по щелчку пальцев решая такие трудные задачи, как изготовление станков и автоклава. Если б не это, стройку пришлось бы заморозить и заказывать готовый каркас со всеми узлами, или покупать слишком дорогие для нас станки. Но мы вышли из положения, сделали практически невозможное, и это здорово окрыляло. Да и дела с сафари шли великолепно. Визит князя добавил уверенности в том, что всё получается, как надо, и дальше будет получаться, главное держать прежний ритм!
Так, надо выпить кофе, прежде чем браться за дела!
Но тут я увидел Петра Александровича, который направлялся мне навстречу.
— Доброе утро, ваше сиятельство, есть минутка? — довольно улыбался он.
— Да, конечно, — я остановился напротив.