— Леди Дамира, — она слегка склонила голову — знак вежливости, но вовсе не почтительности. — Господа.
— Не будем тратить время на пустые формальности, адмирал Наэли, — Артур Дегрель с явным трудом сдерживал негодование. — Мы уже знаем о флоте, приближающемся к Астрене! Это маллурианские корабли, не так ли?
Наэли утвердительно кивнула, как ни в чем не бывало.
— Да, адмирал Дегрель, — в отличие от командующего Преторианским Флотом, она была сама любезность. — Именно поэтому я взяла на себя смелость просить об этом разговоре. Я должна сделать заявление.
— Что же, мы вас слушаем, контр-адмирал, — произнес Ланс Теллор. Как обычно, он лучше других владел собой.
— Хоть я не знаю, что можно добавить к уже сказанному! — прорычал Дегрель.
И снова наемница проигнорировала его гнев с нарочитой безмятежностью.
— Я действительно вызвала к метрополии дополнительные силы с маллурианских военных баз в пределах Империи, — подтвердила она. — Сожалею о том, что не имела возможности раньше поставить вас в известность, но в свете событий, происходивших в Астрене в последнее время, связь с Аметистовым Дворцом была несколько затруднена.
— О, разумеется! — ядовито протянул Вордис Танг. — Мы вас прекрасно понимаем, адмирал Наэли. Но, поскольку теперь вы, наконец-то, смогли с нами связаться, быть может, вы сообщите, какие именно силы призвали к метрополии? Полагаю, нам следует это знать.
— Я отправила вызов флотилиям, базирующимся в центральных областях Империи. А именно: соединениям «Наитера», «Сэйитера» и «Кэйн Верада». Разумеется, я также послала курьерский корабль с отчетом о своих действиях на Маллурию, но прошло еще слишком мало времени, чтобы ответ мог достигнуть Астрены.
Лицо Артура Дегреля потемнело больше прежнего, что, казалось, было уже невозможно.
— Вы… — начал он, но не договорил, до хруста в зубах сжав челюсти.
Дамира встала из-за стола и неспешным шагом приблизилась к стереопроектору. Если не обращать внимания на бледный ореол преломленного света, окружавший Джалайну, могло показаться, что они с Дамирой стоят лицом к лицу. Ростом принцесса на полголовы превосходила контр-адмирала «Тайры». Разумеется, та не выказала ни намека на смущение или беспокойство. Обе одинаково хорошо умели держать собственные чувства в узде.
«Они друг друга стоят… — подумалось Роланду. — Джалайну опасно недооценивать, но и она жестоко ошибается, если не принимает всерьез Дамиру!»
— И почему вы это сделали, адмирал Наэли? — осведомилась принцесса. — Чего вы добиваетесь? Я хочу услышать прямой ответ.
Джалайна чуть плотнее сжала губы и молчала несколько секунд. Затем она улыбнулась прохладной улыбкой, не выражающей ни дружелюбия, ни открытости.
— Очень хорошо, леди Дамира, — Корвин отметил, что Джалайна по-прежнему отказывается называть собеседницу «принцессой». — Я могла бы предоставить вам пространное и убедительное объяснение, которое на самом деле ничего бы не объясняло, — ее улыбка стала чуть шире. — Ведь именно это принято называть «дипломатией», не так ли? Но если вы настаиваете на прямом ответе, меня тоже это устраивает. Все очень просто: так я буду чувствовать себя гораздо спокойнее. Признаюсь, несколько сотен боевых кораблей Преторианского Флота, державших «Тайру» под прицелом, заставляли меня слегка, хм, нервничать.
Вордис Танг порывистым движением вскочил с кресла и едва удержался от того, чтобы громыхнуть кулаком по столу.
— Адмирал Наэли! Подобные заявления с вашей стороны недопустимы! Позвольте вам напомнить, что вы — чужаки в Астрене. Вы не более чем наемники, отрабатывающие свою плату, и не имеете права предпринимать подобные шаги без прямого указания от имперского правительства! Ваша наглость переходит все мыслимые границы!
— Что касается моего статуса, то я хорошо осведомлена о нем, генерал Танг. С другой стороны, относительно нынешнего статуса имперского правительства как такового я вовсе не уверена. Кого мне следует считать правителем, имеющим право отдавать приказы?
— Как вы смеете, Наэли? — лицо Вордиса Танга налилось кровью. — Вы слишком много себе позволяете!
— Нет, генерал Танг, я всего лишь описываю текущую ситуацию такой, какова она есть.
— Довольно! — вмешалась Дамира, прежде чем Танг успел добавить что-то еще. — Вы сказали достаточно, адмирал Наэли. Единственное, что еще я хочу от вас услышать — каковы ваши намерения? Коль скоро в текущий момент вы ни за кем в Астрене не признаете права командовать маллурианцами, что вы сами намерены предпринять?